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观音菩萨象征着大慈大悲,又称观世音菩萨、光世音菩萨、观自在菩萨等,从字面解释就是“观察(世间民众的)声音”的菩萨,与文殊、普贤、地藏并称为四大菩萨。
观音菩萨是中国百姓最崇奉的菩萨,拥有的信徒最多,影响最大, “家家弥陀佛、户户观世音”。慈悲即观音,在中国妇孺皆知,即便在国际上观世音菩萨也有“人类的仁慈保护者”之称。“天有不测风云,人有旦夕祸福”,在自然界的灾变与人间社会祸难不可能消除的情况下,观世音菩萨就是人们心中永远的信仰希冀。观音菩萨端庄慈祥,手持净瓶杨柳,具有无量的智慧和神通,大慈大悲,普救人间疾苦,是大乘佛教慈悲救世精神的最深刻诠释。在古印度佛教中,观世音菩萨像既有现男相也有现女相的。到中国南宋以后,女性的观音菩萨相已深植中国百姓心中,而其中最深入人心的,莫过于观音菩萨的变化身千手千眼观音。
最早,佛教的诞生地古印度并没有千手观音像,流传在中国和日本的各种观音像都缘自佛经。佛经说观音可以随机应变,用种种化身来拯救众生,因此,信徒们就造就了三十三种不同的名称和形象,如千手观音、十一面观音、马头观音、白衣观音、多罗观音、杨柳观音、水月观音等等。
大多数千手观音佛像体态柔媚,头戴宝冠,身披青纱,璎珞垂地,赤足立于莲花宝座上。有的像一头四面,头顶重塑宝塔式三个小头像,肩上的两只大手高举无量光佛。佛像正身或雕或塑,身后呈扇形密布一千只手。每只手的手心各刻一圆睁的慧眼,并分别拿着日、月、净瓶、宝镜、宝印、念珠、莲花等佛门法器。这些手前后参差,左右环绕,上下重叠,互不遮掩,悬空排成十五层圆弧,宛如一朵怒放的硕大金菊。佛门解释道:千手表示护持一切众生;干眼表示遍观世间。千处有求千处应,免得因人手不够而顾此失彼。
佛教认为,众生的苦难和烦恼多种多样,众生的需求和愿望不尽相同,因此,就应有众多的无边法力和智慧去普渡众生。据《千手千眼观世音菩萨广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》说,观世音菩萨在过去无量劫,听千光王静住如来讲《广大圆满无碍大悲心陀罗尼经》时,为利益一切众生,“即发誓言,若我当来堪能利益安乐一切众生者,令我即时身千手千眼具足”,“发誓愿已,应时身千手干眼悉皆具足”,变现出如意宝珠、日精摩尼宝珠、葡萄手、甘露手、白佛手、杨柳枝手等。无论众生是想渴求财富,还是想消灾免病,千手观音都能大发慈悲,解除诸般苦难,广施百般利乐。在佛教看来,只要虔诚地信奉千手观音,就有“息灾”,“增益”,“敬爱”,“降伏”等四大好处。
相关链接:何谓“开光”? 很多人以为,佛珠、佛像等结缘品只要请高僧法师开光才灵,不开光就不灵,这是迷信的错误观念。如果这样,直接供养高僧法师就可以了,何必供奉佛菩萨像?一尊新的佛像塑成,在启用典礼上把供养佛像的意义跟大家说明白,即是开光。譬如“阿弥陀佛”代表无量觉,我们见到佛觉而不迷,觉就是光。见到观音菩萨,我们要开启自己慈悲的光。由此可见,开光不是人替佛菩萨开光,是佛菩萨的形象为我们开光。