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讯息传递效率与亚马逊

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《纽约时报》近日有则新闻报道称:

亚马逊今年秋天即将出版 122 本书籍,包括实体与电子书。此举无疑将使得亚马逊与既有的供货商,在合作基础上增添了竞争关系……

……向来以直言著称的Melville House出版社Dennis Loy Johnson说:“出版商都吓坏了,不知该怎么办”。电子书商Richard Curtis说:“每个人都怕亚马逊,从书店、出版社到经销商都怕哪天一觉醒来,亚马逊已经将饭碗抢走了。”

如何理解这条新闻非常重要,事关出版业者如何应对未来。

起先亚马逊是市占率最高的纸书零售商,后来它是第一个整合并推动电子书革命,而且一战成功的书商,然后它变成(可能是)美国最大的电子书自助出版平台,然后它开始扮演传统出版商的角色。

所有这些事情都意味着,出版产业正在面对一个可怕的托拉斯(垄断)对手……对吗?

答案是: yes and no 。

这个对手侵夺出版社的市场,这是事实,这是yes的部份。但从这个角度我们很难得到有意义的结论。所以应该从另一个角度,去找到这件事的价值。

亚马逊的崛起是在一种大背景下发生的,那个大背景大到每个人都闻风而至,心向往之,因为它很迷人,只要服从它,就会取得读者,占有市场。这个大背景就是,讯息传递障碍在数字科技的加持下,不断降低。每个人都喜欢零电阻的讯息传递,谁能够降低讯息传递的电阻,谁就能赢得消费者支持。在任何领域,新闻领域、电子商务领域、出版领域,任何人做的事情如果跟大背景的趋势一致,就会成功。

所以在这个大背景下,出版业者要思考的不是如何对抗亚马逊,而是如何比亚马逊更有效地降低讯息传递障碍。只有真正降低了讯息传递障碍(注意不能窄化为讯息传递成本,有时候我们愿意降低传递障碍而支付较高的传递成本),你才真正地“对抗”了亚马逊。

纸张书在讯息传递上有非常严重的物理障碍。你要仓储管理,物流递送,库存理货……亚马逊过去尽管做的是虚拟书店,但它明白实体库存是虚拟书店的最大障碍。但,没有书,没有订单;没有书,没有出货。亚马逊在营业的头几年花费巨幅资金,强化它在全美的仓储中心,为的就是要改善物流递送效率。在纸书时代,改善了物流就等于改善了讯息传递的效率。

在电子书时代呢?所有纸书时代遗留的中间商,都变成障碍了。跟许多人的理解相反,纸书中间商的出现并不只是因为人人想在卖书市场上分一杯羹,更重要的是因为它有助于改善讯息传递效率,由此逐渐演化出来。只不过解决纸书传递效率的机构,却恰好成了数字时代的障碍。

到电子书的时代,书作为讯息,已经没有地理空间的阻隔问题,所有过去由专门分工、专门职业、专门产业链承担的职能,都会面临数字化科技的竞争压力。这时候同行之间的竞争已经没有多少意义了,因为大家面临的都是整个行业存续与否的问题,而不再是你的营业额多一点,我的营业额少一点的问题。

事实上这确实是出版产业五百年来空前未有的大变局。旧技能已经无法解决面临的新局面,产业唯一的出路只有重新定义自己,包括重新确认自己面对的读者是谁,服务的需求是什么,活在哪一个市场,简单说,就是回答“出版业到底是什么行业?”这个问题。只有重新搞清楚自己是什么行业,我们才有办法思考我们需要的技能,安排必须的转型。

传统出版业者今天面临的问题,跟十九世纪的马车制造业者很像,当汽油引擎开始安装在车架上的时候,马车业者得问自己,我到底是“马车制造”业,还是“个人交通工具”制造业。 你如果坚持是“马车制造”,我们当然都知道到了二十世纪,那个结果是什么。如果你选择是“个人交通工具”,那你就得提升自己的能力,以便驾驭从马匹到汽车引擎的科技升级。如果你无力升级,最后还是可能面临淘汰。

转型无法避免。因为新科技解决旧问题的方法都跟过去完完全全不同了。网站(和搜索引擎)淘汰了纸本百科,应用程序淘汰了纸字典,各种地图、App 几乎淘汰了纸版旅游书,新科技淘汰旧科技,不会有新闻,记者招待会,或者新品上市简报会。他们无声无息地让使用者转移了使用行为。

亚马逊的高调行径,让美国同行误以为它是竞争对手,也让美国以外的他国业者,为亚马逊随时要进入本国市场而忧心忡忡。

这根本是不值得担心的,因为问题并不在那里,对手是我们自己不明白我们做的到底是什么行业。这才是最大的麻烦所在。