“中国镍币之先驱”
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19世纪末，英国伯明翰造币厂成为我国当时造币机具最重要的来源。由于当时中国在机器造币方面尚处萌芽阶段，因为外商厂家在供应设备的同时，当代刻模具并附试制样币，这类性质的样币因数量有限自然成为藏家追逐的对象。在众多的品种内，有一组“龙图镍币样版”由于在文献记载上并不完整，故以往论点多半认为是“为兜售机器而作”。笔者在整理各方资料后，感觉此镍币样版虽原本目的是广告之用，但其背后却有着重大的历史意义，故特别提出供各界参考。
按清代币制为银铜平行本位，这种制度的缺点是银与铜的供应无法紧密配合，货币供需间缺乏调节的弹性，容易出现剧烈波动。中国在废银本位之前是用银大国，唯清末国势衰弱，甲午战败后的赔款使收支失衡必须依赖借外债偿付，后来的庚子赔款更使中国背负上庞大的债务，这些条约虽以库平银两为单位，但在支付时是以金价计算。然而，从19世纪70年代开始，西方国家多数逐渐抛弃金银平行本位或银本位改用金本位制，使白银产生供过于求，导致行隋下滑。银价下跌造成的所谓“镑亏”使中国对外债务损失骤巨。清光绪二十八年(1902年)底，外务部乃饬驻美代办沈桐照会美国，拟会墨西哥请美政府设法协助(当时墨西哥为主要白银出口国，历年来所造银元九成以上供销各国)。次年美国政府成立国际汇兑委员会，以高兰(C.Connant)、汉纳(H.Hanna)、精琦(J.Jenks)三人为专使赴诸国调查。1904年初精琦来华，并陆续提出《中国新圜法条议》《中国新圜法觉书》《中国新圜法说帖》等币制改革方案，力陈采用金汇兑本位制。
在精琦提出的整顿圜法方案中，有“中国应亟铸银币若干……至补助货币即小银币及红白铜币，其分量价值，亦应划定”之议，而其所云之“白铜币”乃译自英文nickelcoins(镍币)一词。在此背景下，1904年曾供应中国1.17亿万枚十文铜元坯饼的英国伯明翰造币厂，于1905年11月制作了一套以蟠龙为图案的促销用镍质样币进行一次没有成功的投标。
发行镍币一事之所以未被清廷采纳，究其原因基本上是“镑亏”所造成的财政压力。后来随银价的回升逐渐减轻，1905年时银价便已恢复至庚子赔款的计算基准，稍后甚至在赔款的偿还上还享受了点“镑盈”。由于金汇兑本位制论说丧失了魅力，原本已受排斥的精琦提案便失去了继续推行的动力，伯明翰造币厂虽配合时机制作了这套龙图镍样，唯整体大环境的瞬息万变无奈没有结果。镍币在中国正式见诸公牍是宣统三年(1910年)清政府的《改定币制论》，明订五分镍币一种，但当时度支部以镍矿及制作方法尚在调查，并未推行。除德国租界地的山东胶州湾在1909年发行了“大德国宝”镍币两种外，清代中央或各省均未使用。民国建立后先后颁布的《币制纲要》与《国币条例》中均订定了镍币，亦于天津造币厂试制袁世凯像五分镍币一种，但并未发行流通。直到1935年底实施法币政策时才在上海中央造币厂正式制造，次年初大量发行至全国流通。
1954年，对中国机制币深有研究的耿爱德在《中国币图说汇考》中，明确指出此伯明翰厂镍质样币与上世纪初精琦的币制改革方案《中国新圜法说帖》的“五分币，重量50分克(50decigrams，即5克)，成分：铜75镍25”的记述有直接关系。耿氏很早就关注此品，事实上此书内有关中国镍币的内容基本上是1943年写成，原拟以“中国镍币史”为题刊上海《泉币》杂志，唯因篇幅长费用过巨该社无力负担而作罢。此说在1981年出版的《伯明翰造币厂史》得到了证实：“1905年该厂制作6.4及2.5公克的镍质样币向中国进行一次未被接受的投标”，上世纪90年代上海造币厂曾专函向伯明翰造币厂查询，亦证实当年确有投标之事。这套被耿爱德称为“中国镍币先驱”的龙图镍样币共计3枚，正面外缘是伯明翰厂英文名称，中间有一阿拉伯数字，分别是“10”“5”“2”三种，背面是与著名“陕西省造光绪元宝”的银币相同的蟠龙图案，外圈上端是英文Specimen Nickel Coin(镍样币)，下端是重量标示，依序分别是“6”“4”“2.5”公克。
伯明翰造币厂试铸的这套“龙图镍币样版”中，“10”的龙图部分尺寸与一钱四分四厘小银币同大，“5”及“2”两者的龙形大小则与七分二厘小银币相同。据悉伯明翰造币厂在上世纪70年代清理库存时曾找出模具，但并未发现有样本留存。这套镍币是该厂所制的币章中收集困难度最高者，即使是耿爱德这位中国机制币收藏大师生前也不能配齐，其书上的还是张拓图，耿氏故后藏品珍稀者很多落入美国伊利诺州钱商JESS PETERS之手，该钱币公司在1972年1月出版的《中国银币价格目录》中仅有“2”和“10”两种，卖价分别为3000和1500美元。该价格目录中耿氏其他藏品，如广东七二番版壹圆币价格是2250美元；广东省造寿字库平壹两2850美元，京局制造庚子壹圆币1800美元；中外通宝关平银壹两1650美元……这些中国银元中的大珍品均不能与“龙图镍币样版”价格相比，可见其珍贵及受重视之程度。
1990年印行的《戴葆庭集拓中外钱币珍品》中，仅见“2”拓图。而《伯明翰造币厂史》一书内也只有“10”及“2”之图片(此即JESSPETERS目录上者)。直至2003年由中国嘉德主编的《钱币学大师马定祥》图册中，我们才有幸第一次看到了马老的全套一组3枚图片，是所知唯一完整的收藏，可谓独领。
以往把此“龙图镍币样版”称之为“为兜售机器而作”。单纯以“广告”字样一词蔽之是不恰当的，笔者觉得此实因未全盘了解其产生背景之故。耿爱德早年的推论，以及逐渐发掘出的史料和证明：这套“龙图镍币样版”是英国伯明翰造币厂为清政府币制改革时所特铸，虽未被采用，但它确实是晚清币制改革的一大见证。耿爱德称其为“中国镍币之先驱”，完全名副其实。