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中国体视学领军人唐勇

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尽管对于大多数人来说都很陌生,然而近年来,作为一门由二维结构信息定量推论三维结构信息的新兴边缘学科,体视学已日渐广泛应用于生物医学、材料科学、图像科学、冶金学、建筑学、工业、农业等领域,尤其是生物医学领域。

“这是一门介于形态学与数学之间的新学科。简单地说,就是借助计算机及数据处理系统和显微镜及显做成像系统,将二维平面经过成像及计算机分析处理得到三维形态,以准确地对物体进行定量及形态结构分析。”谈及熟悉的专业领域,重庆医科大学知名教授唐勇一如既往地低调、谦和,丝毫看不出业绩斐然的飞扬与骄傲。

事实上,这位45岁的中国体视学领军人刚刚在2007年9月当选第十二届国际体视学会副主席。这不仅确定了他在国际体视学领域的地位,也证明了我国体视学研究已进入世界先进行列。国内外同行羡慕他、祝贺他,然而,此刻,他想得更多的却是他的科研规划和发展远景:在5年内建立一所国内先进的神经体视学研究所,10年内在老年神经生物学领域内有新的建树,用毕生的精力把新体视学方法推广到全国各地的生物医学实验室。

进入丹麦奥尔胡斯大学学习。使唐勇站在了人生新的高度

1987年,25岁的唐勇考入华西医科大学攻读硕士学位。在读研期间,发生了一件影响唐勇一生的事。当时,在中国最早应用体视学进行生物医学研究的高贤华教授邀请了世界著名的体视学专家、丹麦奥尔胡斯大学的盖德森(Gundersen)教授来华讲学。盖德森教授是新体视学方法的发明者,也是世界公认的新体视学方法的奠基人。唐勇第一次有幸面对面地接近世界顶级科学家,对体视学的浓厚兴趣使他渴望得到盖德森教授的指导和训练。

1993年,唐勇研究生毕业后以出色的英语及优异的成绩顺利获得了公派赴丹麦奥尔胡斯大学学习深造的机会。1994年2月,唐勇终于来到了盖德森教授的身边,进入了国际一流的体视学实验室,站在了人生新的高度。

良好的学习背景、极强的悟性和出色的数学能力,使唐勇很快得到了盖德森教授的赏识,他非常喜爱这位聪明、勤奋、善于探索的中国学生。1995年,唐勇顺利地以访问学者身份转读博士学位,成为盖德森教授迄今为止唯一一位亚裔体视学博士研究生,并很快成为盖德森教授所有博士生中的佼佼者。

在盖德森教授的指导下,唐勇的科研能力有了质的飞跃,迅速成长为新体视学研究的专门人才。1994年至1996年间,唐勇与盖德森教授合作,首次阐述了《定量研究人大脑白质及白质神经纤维的体视学方法》和《定量研究人大脑皮质突触数目的体视学方法》,这两种方法为神经系统的定量研究奠定了牢固基础。1995年,唐勇撰写的论文在丹麦哥本哈根召开的国际体视学大会上获得国际青年体视学家论文比赛第3名,当时唐勇只有33岁;1996年,在爱尔兰召开的欧洲电子显微镜学术会议上,唐勇被特邀作了《体视学在电镜中的应用》的报告1998年,唐勇在他的研究中首次发现,老年大脑白质萎缩是因为细小直径的有髓神经纤维退化所致。这一重要发现为老年大脑功能降低及寻找延缓大脑衰老的方法提供了依据。唐勇将这一成果发表在美国《老年神经生物杂志》上,引起了国际同行的关注并得到极高的评价和肯定。这一发现对老年大脑的研究有着极其深远和重要的意义,它打破了神经生物学界对老年大脑萎缩的传统认识,为人们今后的探索提供了新的思路和依据。

在美国三所实验室的经历和磨练,犹如唐勇人生的一次三级跳

当唐勇把自己在丹麦奥尔胡斯大学3年时间完成的博士毕业论文交给盖德森教授时,受到了盛赞:“唐,你的论文是我所有学生中完成最好、最精彩的!”盖德森教授希望唐勇博士毕业后留在他的实验室完成博士后,唐勇没有同意,他想到美国寻求更广阔的发展空间,这让一直倍加欣赏唐勇的盖德森教授多少有些失望。

1998年4月,唐勇拿到美国H-1签证,来到位于芝加哥的美国西北大学神经生物学实验室做博士后研究员,继续他的“大脑记忆与突触关系”研究。由于对大脑老年改变的研究做出了突出贡献,唐勇9个月就拿到了美国为科学上有特殊才能的人颁发的绿卡,而一般人要5年才能拿到。

然而,唐勇很快就发现,美国西北大学实验室的设备和研究水平都无法使自己的才智得到充分的发挥和提高,这让唐勇有些失望,他下决心离开这里。他向美国多所大学和实验室发出求职信,短短一个月内,竟然接到了全美12所大学或实验室的邀请信,最吸引他的是实力非常强的加州大学洛杉矶分校神经内科。

1999年3月,唐勇来到加州大学洛杉矶分校继续完成他的博士后研究。这一年,他在国际上首次报道了慢性酒精中毒病人的大脑白质不存在神经纤维退化。他的发现否定了长期以来关于慢性酒精中毒导致白质神经纤维退化的假说。

从1999年到2001年的3年问,唐勇不仅为洛杉矶分校神经内科建立了具有完整体视学分析系统的实验室,指导研究生运用体视学方法完成课题研究,而且还帮助这一团队成功获得了3项美国国家卫生研究院(NIH)的基金资助,共获得了约600万美元的基金经费,这3项基金申请中的体视学的实验设计全都是唐勇完成的。

获得了指导一个大型科研团队的经验后,唐勇又向自己提出了新的挑战。他渴望到全美著名的纽约大学西奈山医学中心老年神经生物学实验室,培养自己驾驭一个更大实验室的能力。

当向导师辞行的时候,导师一再挽留,他实在想不明白,这里这么好的条件和待遇为什么留不住唐勇。他试着对唐勇说:“钱不是问题。”唐勇真诚地回答说:“对于我来说,时间比金钱更重要。”

尽管纽约大学西奈山医学中心给他的年薪比加州大学洛杉矶分校还低1万多美元,唐勇还是义无反顾地选择了纽约大学西奈山医学中心。该中心的实验室和导师吸引了他。神经生物学实验室的约翰森・莫里森(John Morrison)教授是世界著名的神经生物学专家,而莫里森教授的老师则是世界最著名杂志《科学》的前任主编,能与这些世界顶级科学家合作是唐勇梦寐以求的。

2001年,唐勇以资深博士后的身份进入了纽约大学西奈山医学中心。在西奈山医学中心,唐勇进一步释放出了自己的才能。他帮助中心应用体视学方法进行神经生物学实验,并帮助中心建立了雌激素与老年脑研究的标本库。2002年,他首次发现并报道了雌激素替代治疗能显著增加猴前额叶皮质兴奋性突触的数目,这为雌激素替代治疗能预防衰老找到了根据。这一研究结果被32届美国神经科学学会学术年会从

13500篇论文摘要中选出,在新闻会上,并与2000年医学诺贝尔奖获得者保罗・格雷嘉(Paul Greengard)教授一起发表了这些研究成果,2003年美国著名的《科学》杂志也对唐勇的这项研究成果予以了报道。

在纽约大学西奈山医学中心3年多的时间里,唐勇为莫里森教授负责的美国重大基金课题《雌激素和老年脑》完成了5年1000万美元的大型科研实验中全部体视学的实验设计,被美国同行称赞为“全美国最懂体视学的人”。

在美国三所实验室的经历和磨练,犹如唐勇人生的一次三级跳。当他确信自己已经具备了独立创新的科研思维能力,并已获得了驾驭大型实验室的经验,可以驾轻就熟地完成大型科研实验设计时,回到祖国的思绪开始在脑海里不停涌动。

然而,如果回国,在美国上高中的儿子怎么办?多年来一直默默支持他的妻子又一次成为他的坚强后盾。两人商定,唐勇先期回国,妻子留在美国陪儿子考上大学后再回国。困扰唐勇半年之久的问题就这样解决了。

“做好了才回国,回国后才能做得更好。”这是埋藏在唐勇心底的肺腑之言

2004年7月,唐勇只身一人回到了阔别10年之久的祖国。在众多橄榄枝中,他选择了自己家乡的重庆医科大学,落足在哺育他的巴山渝水,准备从这里开始实现报效祖国的理想。

面对媒体,唐勇微笑着说:“做好了才回国,回国后才能做得更好。”这是埋藏在唐勇心底多年的肺腑之言。如果盖德森教授听到这句话,一定能够理解和原谅当初唐勇离他而去、只身赴美的选择。

为了安心在国内工作,唐勇有意断了自己的后路,回国一年都没有去美国,让绿卡过期。让他欣慰的是,在他回国一年后,儿子被美国著名的哈佛大学商学院录取。优秀的儿子与杰出的父亲一起,在不同的起跑线上为自己的理想放飞。

“学校为我创造一切尽可能的条件,不仅提供了100万元人民币的科研启动基金,还提供了实验室用房,并为我搭建了各种学术交流平台。”回国3年来,唐勇承担了多项国家级、省部级科研项目,获得了两项国家自然科学基金资助及多项省部级基金资助,2005年被评为重庆市唯一获人事部高层人才回国工作资助的专家,还入选重庆市“322”重点人才工程第一层次人选。

对于重庆医科大学的支持和帮助,唐勇非常感激。“因为学校的支持,招收的研究生的生源非常好。”唐勇说。目前他已招收了9名硕士生、2名博士生,基本组建起了一支年富力强、知识结构合理、富于创新和团结协作的团队。

坚强、乐观、向上,一往无前、永不停止对科学的探索与追求,在这样的激情与信念下,唐勇的科研工作不断深入,对老年脑的探索又有了新的重要发现,这些成果不久将在国外专业杂志上发表。我们相信,届时盖德森教授一定会再一次为自己的学生感到骄傲,唐勇也将向他的国际同行们证明,中国人在自己的祖国依然大有作为、甚至更有作为!