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数字中的电影院

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此前并未有电影行业经验的大地影院,找到了自己技术上的独特优势。

2006年,当大地传播集团(以下简称大地)准备筹建自己的电影院,并且是100%的全数字影院时,很多人都认为这是个疯狂的决定。

彼时,中国电影的全年票房收入仅20余亿元,全国电影院数量只有1000余家。大多数人宁愿在家看盗版光碟,也不愿走进影院。而数字电影对当时的中国来说更是一个极其陌生的词汇。

抱有同样困惑的不止同行业的竞争对手,其实就连大地内部也有很多人不理解,比如当时刚刚加入公司一年、并负责电影数字技术项目的孙晓斌。“后来通过一些市场研究,我们意识到,电影毕竟是文化消费品,最终是要上升到全方位的品质层面。”孙晓斌对《时间线》说,“而很长时期内,已向数字化转型的好莱坞依然主导着全球电影市场,所以应该按照它的技术规范去构建影院。”

其实,更现实的因素在于钱。大地最初只是想试水电影院市场,所以特意避开了大城市的激烈竞争,但对于相对空白的市场来说,拿到胶片拷贝极其困难。据大地院线总经理方斌向本刊介绍,一部时长为100分钟的电影胶片拷贝,成本在1万元左右,这要求票房收入至少达到3万元,片方才能实现盈利,而影院终端呈现的状态就是高票价―这在二三线城市是不可能的。反之,对于数字电影来说,硬盘价格可能只有几百元,复制成本更是为零,加上低廉许多的硬盘运送费用,影院承受的票房压力就会降低。

因此,大地不仅毅然决定投资价格高于胶片十倍的数字设备,孙晓斌还向集团提出了一个更为大胆的建议:在国外的数字放映设备占据市场主流的情况下,启动自己的电影放映服务器的研发。“数字电影的核心是发行的数字化,发行的核心又是版权保护,而电影放映服务器就是揭开数字版权保护密钥的钥匙。”

“奔月工程”

在加盟大地之前,孙晓斌曾在大唐电信北京研发中心担任多媒体通信的项目经理,当时负责的项目是CDMA 3G通信的多媒体传输压缩技术,而这个压缩技术所用的技术规范JPEG2000也正是好莱坞所制定的DCI数字电影技术规范所采用的图像压缩标准。虽然JPEG2000后来并没有在CDMA上运用,但孙晓斌看到了可以将自己以前积累的经验移植到方兴未艾的数字电影上的可能性。

而孙的经历也折射了整个大地在电影领域的探索:大地脱胎自中国数码集团,后者在数字媒体技术方面本身就有着强大的研发力量,由于之前并未涉及任何与电影相关的领域,亦没有相关人才,大地在布局自己电影院之时,所依循的道路完全是标准的技术先行。孙晓斌坦言,如果当初他本来就在电影体系内,可能就会从先研究胶片电影做起,但事实是,其团队甫一建立,研究的就是好莱坞DCI数字电影体系。“我觉得我们的一个优势就是对数字化的深入理解。”方斌也对本刊说。

最初,孙晓斌所在的部门叫做多媒体实验室,而随着大地电影院建成,这个专门为影院提供技术支持的部门名称改为大地研究院。2009年又逐渐转化为一个相对独立的子公司―数码辰星科技发展有限公司,并由孙担任总经理。

但与此同时,首开先河的难度也是巨大的,按孙的话说,“就如同中国奔月工程,是一个系统的工作”。

由于2006年中国几乎所有影片都还是传统的胶片版,为了推广数字电影,大地甚至自己花钱帮助中国的片商将电影转换成数字版,而一部影片胶转数的成本大约在20万元左右。不过,因为CPEC协议,大地影院也可以借此拿到一些香港数字电影的片源,这也是它最初多在广州发展的一个重要原因。

而其中最大的困难,则是技术完全由国外掌握的数字电影服务器的开发。当时国内设备厂商多是服务于胶片系统,或是国外公司的销售商。所以,即使之前对DCI数字规范有一定了解的孙晓斌,研发过程中所遇到的困难也超出了他的预料。比如,他原先以为这其中大部分工作是关于图像压缩的,但接触后才发现,由于要得到好莱坞信息安全认证,涉及70%之多的工作却是有关信息安全的,为此,孙晓斌不得不雇佣了很多人专门研究信息安全。

但好处是,辰星和大地由此也能和国际顶级的同类公司交流、研讨。经过五年多的研发时间,其自主研发的数字电影服务器终于获得了商业最高级别的安全认证。

“辰星的服务器更符合中国的市场需求。”方斌说。出于成本的考虑,中国影院的设备淘汰频率一般比较低,它们总是希望服务器上能接入更多、更新的设备,所以辰星的服务器一方面会设计更多的外接端口,一方面也最大限度地兼容各种放映机及其他连接设备。另外,辰星还对许多小城市甚至农村市场相对简陋的放映条件,以及并不稳定的供电情况进行了专门的考虑。目前大地直营影院已全部采用辰星的服务器。

目前,中国电影院只余大约800台胶片放映机,数字放映已占据院线90%以上的份额。随之带来的影响是,本土胶片电影设备公司几乎全军覆没。而电影行业又相对来说是一个比较封闭的系统,没有太多新玩家介入,所以真正国产化设备,特别是数字化特别落后。“辰星作为中国大陆唯一一家符合好莱坞的数字放映标准的设备提供商,势必会给这个产业的各方面带来冲击。”孙晓斌说。

信息中枢

2007年才成立第一家影院的大地院线,如今已拥有超过200家影院,1000余块银幕,其中,除了自营影院外,连锁加盟也是大地十分倚重的发展模式。此外,起步于二三线城市的大地,还以票价相对低廉著称。而在达到连锁服务的标准化的同时做到降低成本,就对其运营管理水平提出更高的要求。

大地传播集团内部流传着一个理念:中国绝大多数影院是养不起一个总经理的。因为影院是一个大众消费的场所,所以好服务应更多来自标准化,而不是在单个影院进行一些创新经营。据方斌介绍,大地每家影院的工作人员数量至多是业界平均水平的2/3。大地的一流人才都集中在总部,然后将其决策复制到各个城市的影院中。“我们拥有的是一套管理体系”方斌说。大地院线已陆续将票务、会员管理、排片放映等等环节囊括在了其影院管理系统中。

大地集团内部有一个信息共享平台,院线方面会根据自己在经营过程中所遇到的问题向辰星提出一些技术建议,另外每套新产品出来都会进行试运营,这期间,辰星的产品经理会向大地院线的各影院经理收集反馈意见。而这些建议和意见中,就会体现在新开发的升级产品中。

比如辰星在进行大地院线的经营维护方面就发现,这项工作实际上直接影响影院的经营,但很多二三线城市,票房不高,后期运营成本却非常高。所以,从2011年开始,大地还将各影院常用设备易损件耗材备件的全国分布、驻地人员纳入体系,并根据需要布点。

目前,辰星已从一家技术研究院向一家完备的企业转型。一个最大的变化是,从2012年下半年开始,除了为大地提供技术支持外,辰星还开始向其他影院提供服务。比如一些单体影院,最近还和韩国CGV影院管理公司签订了票务系统软件的协议。

不过最初,其他影院刚接触辰星时,不免有些失望。其系统非常适合规模化经营模式,但对于单体影院来说,大地按部就班的软件操作规范不免显得有些僵化。所以,辰星现在会在提供大地的管理软件之外再提供一个版本,放开一些固化的东西。

虽然大地最初的网上售卖系统如今在很多影院和公司中都并不鲜见,但大地认为,信息系统的需求是不断变化的,考验的是团队的能力以及不断试验市场的能力,而这正是其他公司很难复制的。

目前辰星共有研发技术人员130多名,每年仅仅软件和人员的研发费用就在4000万左右。其正在放映数字化和管理数字化两条线上逐渐打造完善的产业链,比如它正在和一些科研机构进行国产激光投影机的研发合作,和一些音响设备厂家也在讨论更加符合中国国情的音响构造系统。2013年,辰星的售票系统除了出现在影院大堂之外,还会更多尝试基于3G网络的外挂机和自助机。

而由于经常和产业链的各个层面打交道,辰星也发现近年来投资方和片商目前对票房的干净程度非常关注。所以,在放映服务器方面关于信息安全的积累,也让辰星产生在其票务系统中加入类似的技术,就像保护电影数据一样保护票房数据,防止统计过程中,数据被人篡改。而这项即将的应用,在全球电影行业都会是首创的。

毋庸置疑的是,虽然辰星正在逐步脱离大地传播集团成为一家独立的公司,但大地影院很可能将会是这些新技术的最先的应用者。