“盗取”火星岩石

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美国宇航局正在建造新型火星车，它在火星提取的样本可能会把火星生命迹象带回地球。

2012年，斯特茨纳一跃成为工程界的大明星。得益于斯特茨纳团队设计的一项大胆操作，美国宇航局的“好奇号”火星车完美登陆火星。

斯特茨纳眼下对干净着了魔。他希望非常干净的物体，是和他手掌一般大小的一根暗灰色金属管。它躺在一张工作台上，这张工作台位于美国宇航局喷气推进实验室（位于美国加州帕萨迪纳市）的一幢仓库样建筑里。在这里，斯特茨纳是美国宇航局下一代火星车的工程负责人。他需要这根金属管成为迄今为止制作的最干净物体之一，这样一来，下一代新型火星车才能完成自己的使命。

最有可能在2020年7月，重1吨的6轮火星车将从美国佛罗里达州发射升空，它将搭载43根这样的管子去往火星，这趟旅程历时7个月。一旦登陆火星，这部火星车就会驰骋火星表面，在每根管子中填充尘埃、岩石和空气。接着，火星车会密封这些管子，把它们放到地上，等待几年甚至几十年，让另一艘飞船把它们送回地球。一旦成功，这将是人类首次把火星样本带回地球，这些样本也将成为那时为止提取的最宝贵的地球之外的样本。这些样本中可能包含地球之外（地外）的生命证据，证据形式可能是微生物、矿物质或有机分子。

这就是斯特茨纳团队必须让这些金属管非常非常干净的原因。哪怕只是一个地球细胞或极微量的其他污染物，都会荒废真正探查到火星微生物的机会。因此，斯特茨纳团队正尝试设计一种能保持洁净的机器人取样系统。这一任务对洁净度的要求超过此前任何任务，所以斯特茨纳团队不能有任何差池。 下降火箭把提取样本的火星车及一艘上升飞船递送到火星表面。上升飞船位于大圆筒中，因此免遭火星恶劣环境损害。太阳能电池板折叠起来的火星车，位于圆筒右侧。（想象图）

美国宇航局正在为2020年的新型火星车豪赌，这个赌注是24亿美元以及该局的未来火星探测计划。换句话说，如果任务失败，不仅24亿巨资会打水漂，美国宇航局以后的火星探测计划也将蒙上阴影。如果新型火星车采集的一整套纯净的火星样本最终能成功返回地球，它们就会重塑太阳系科学进程。而如果不成功（事实上，火星本砭褪翘空任务的墓园――不少火星飞行器或火星车“死”在火星上），美国宇航局就不得不放弃自己几十年来的一大梦想――载人登陆火星。理由很简单：如果就连火星取样这么“简单”的任务都搞不定，还谈什么送人往返火星呢？

在喷气推进实验室的会议室、实验室和消毒房里，科学家和工程师正在为2020火星取样任务做最终重要决策。他们探索和质疑每一个细节，例如：怎样让金属管在火星表面保持凉爽？为了完成所有计划内的工作，火星车在火星上的每一分钟该干什么？2017年2月是一个关键月份，因为美国宇航局在此期间不仅确定了火星车可能登陆的地址名单，而且执行了一次重要的设计评审，目的是确保2020火星取样计划能顺利推进。到2020年火星车发射之时，任务成败其实有一部分是由现在的决策所决定的。