轻断食真的好吗?

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节食能长寿，这是已经被证明过很多次的真理。如果用科学术语再说一遍的话，那就是：适当减少热量摄入可以延长寿命。事实上，这是迄今为止唯一已被证明有效的长寿秘诀，其他各种五花八门的长寿法无论鼓吹者吹得多么天花乱坠都不靠谱。

问题是，这里所说的节食一定要长年坚持才有效。想象一下，如果你每天只能吃个半饱，而且顿顿如此，不许作弊，你能坚持多久？

于是，有人提出了阶段性禁食的方法以代替节食，也就是说平时正常吃饭，但每个月或者每半个月禁食几天，在这几天里只喝水不吃饭。这一派的拥趸认为很多宗教就是这么做的，教徒们已经做了很多年，应该没有问题。

美国南加州大学（USC）长寿研究所的沃尔特・朗格（Valter Longo）教授是这一领域的领军人物，一直致力于探索阶段性禁食与健康的关系。他曾经通过研究发现，48小时完全禁食对8种小鼠癌症中的5种有抑制效果，禁食期越长效果越显著。他相信这里面的原因在于禁食对于癌细胞的影响要大过普通细胞，因为癌细胞的基因突变只在正常情况下对癌细胞有优势，在禁食状态下反而不利于癌细胞的生长。

但是，多年的经验让朗格教授意识到禁食其实是有一定风险的。他在接受媒体采访时多次强调，不是所有人都能忍受那种只能喝水的严格禁食法，这种禁食法只能在有专业医生指导的医院里进行，否则很容易弄巧成拙，反而对身体造成伤害。

更重要的是，朗格教授越来越意识到他的研究对于大多数人来说只有理论上的意义，因为严格的禁食需要很强的毅力，普通人很难坚持下来，无论他发表多少篇论文都没用。

无奈之下，朗格教授决定另辟蹊径，看看有没有比较容易执行的替代之法，于是他想到了轻断食。顾名思义，这个方法类似阶段性禁食，但程度要轻一些，只要求执行者减少食物的摄入量，比那些只允许喝水的严格禁食法要容易得多。

轻断食在中国的城市知识分子当中相当流行，中国各大城市都有类似的俱乐部，其成员定期实行轻断食，据说效果不错。但这个结果不能作为衡量轻断食是否有效的科学依据，因为这很可能是心理作用导致的。

要想判断轻断食到底有没有效果，必须做实验才能知道。朗格教授经过仔细思考，决定把这个实验分成3个阶段来进行，分别用酵母菌、小鼠和人类志愿者作为实验对象。这3个实验对象是经过精心挑选的，其中酵母菌是单细胞生物，可以用来研究轻断食在分子层面的作用机理;小鼠和人一样都是哺乳动物，但平均寿命只有两年，一直是长寿研究的模型动物，可以用来研究轻断食的健康效果和潜在风险;人自然不用说了，所有这类研究最后都需要在人类志愿者身上试一试。

第一阶段的酵母菌研究已经完成了，结果证明轻断食不但延长了酵母菌的寿命，还有助于提高酵母菌应对压力的能力。而且这种功效和酵母菌体内已知的几个所谓“长寿基因”没有关系，显然有另一套机制在起作用。

2015年6月18日出版的《细胞/新陈代谢》（Cell Metabolism）期刊刊登了朗格教授及其研究团队发表的第二篇论文，汇报了小鼠实验的结果。朗格为实验小鼠设计了一个进食程序，平时正常吃饭，但每两个月抽出4天时间尝试轻断食，即每日摄入的卡路里总量只相当于平均值的三分之一到一半。食物的成分则经过了严格细致的搭配，保证碳水化合物、蛋白质、脂肪和微量元素一样不缺。

实验结果表明，如果从中年时期开始实施轻断食的话，不但实验小鼠的平均寿命增加了，健康状况也有了明显的提高。具体来说，实验小鼠的腹部脂肪减少了，癌症的发病率降低了，免疫系统强健了，骨密度也提高了，甚至连皮肤都变好了。如果从老年开始实施轻断食的话，实验小鼠的脑细胞数量增加了，脑力也有了明显的提升，血液中的I型类胰岛素生长因子（Insulin-like Growth Factors，简称IGF-1）水平也下降了不少。这个IGF-1是哺乳动物发育期必不可少的一种生长调节因子，但如果成年后还继续高水平分泌的话却能够加速衰老，甚至有证据表明它能提高癌症的发病率，所以这个IGF-1一直是长寿研究领域的指标性分子，可以用来迅速判断一种长寿药物或者延寿方法是否有效。

另外，这个实验最有意思的地方在于，实验组的能量摄入总量和对照组是一样的，也就是说，实验小鼠在一个月的时间里所吃的食物总量和对照组完全一样，科学家们观察到的健康效果并不是减少热量摄入所带来的，而是轻断食所产生的阶段性饥饿刺激的结果。

接下来一个很自然的问题就是：轻断食对人有效吗？这就必须用人来做实验才能知道。在正式进行大规模人体实验之前，朗格教授决定先做一个小样本的实验看看效果。他和同事们招募了19名志愿者，他们平时正常吃饭，不加任何限制，但每个月抽出5天时间实行轻断食，即每天只吃半饱，但各类营养元素不缺，实验结果和小鼠类似，志愿者的身体各项指标都有了明显好转。

“轻断食相当于一次重新编程，让身体进入一种降低衰老速度的模式，同时开启了基于干细胞的再生模式。”朗格评论说：“轻断食不是节食，也不是阶段性戒食，你不需要一直坚持不吃饭或者一直吃不饱肚子，只需要阶段性地少吃点就行了，效果是差不多的。”

除了容易坚持之外，轻断食还比严格戒食更安全，除了一些需要依靠打胰岛素针治疗的糖尿病患者，以及体质指数（BMI）小于18的瘦子外，其余的人完全可以自己在家进行，只要得到了家庭医生的允许即可。所谓“体质指数”指的是一个人的体重（公斤）除以身高（米）的平方，假如一个人身高1.8米，体重80公斤的话，那么他的BMI指数就是24.7。一般情况下BMI在18～22范围内属于正常，高于25属于肥胖，低于18则属于体重过轻，这样的瘦子再去做轻断食的话有一定风险。

朗格教授认为，对于大多数健康状况正常的普通人来说，只需每3～6个月尝试一次轻断食就能有效果。而那些体重过重的人则可以尝试每个月做一次，甚至每半个月做一次。

当然了，这只是小样本初步研究所得出的结论，还需进行大规模人体实验才能大面积推广。另外，朗格本人一直是节食运动的坚定支持者，很可能存在偏见，他得出的实验结论不能全信，最好等其他科学家重复出来后再去照着做。不过，据说大规模人体实验正在进行中，我们很快就能知道结果了。