海上丝绸之路(明朝)
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我国历史上由政府组织的庞大船队连续多次往返于海上丝绸之路”，进行友好访问与通商贸易活动，是明王朝。
明朝初年，为巩固刚建立起来的朱氏皇朝的统治，防止海外侵扰，实行严厉的海禁政策，规定“片板不许下海”，“敢有私下出诸番互市者必置之重法”。
在明朝实行“海禁”的同时，“朝贡”贸易仍然进行，广州仍设市舶提举司。永乐三年，广州兴建华丽的怀远驿，在十七甫路建房一百二十间，招徕贡舶，安顿外商。《图书集成・职方典》一三八卷记载谓：“明洪武三年，同知乌肃以能御灾捍患，请敕封为新泽海港之神，祀忌豚肉，往来船只必祀之，名日番神庙。”
明代造船业较前代更为发达，出现了不少的著名的造船基地。如明初洪武年间就首在今南京市郊上新河建立了“宝船厂”。造的船称做“宝船”。在福建建造的称做“福船”，广东建造的称做“广船”。“广船"的特点是以“铁栗木为之，视福船尤巨且坚”。材料优良，使用质坚如铁的铁栗木(亦称铁力木)，船体结构坚牢，规模巨大，航行力强。广东出海之洋船都是富豪建造。他们勾通官吏，办置商货，走私出洋。嘉靖年间海商首领王直在广东高州所造的船，规模宏大，“巨舰联防，方一百二十步，容二千人，木为城，为楼橹，四门其上，可驰马往来”。崇祯年间，海述祖在海南岛造一大舶，三年乃成，首尾约二十八丈，桅高二十五丈。可知，明代造船业，既有官办的，也有商办的，皆是规模宏大，反映海运的发达。
明成祖永乐三年到宣宗宣德八年，是明王朝庞大的船队在“海上丝绸之路”上最为活跃的时期。太监郑和先后7次率领庞大船队(五、六十艘)，二万多人(各种专业人员和官校、士卒等)，以及馈赠礼物和商品，巡航、访问南海沿岸三十七个以上的国家和地区。
郑和船队中的船只，称做“宝船”，每船可载五、六百人。最大的“宝船”9桅，12帆。“修四十丈，广十八丈者六十二”(《明史・郑和传》)。近人考证，船长40丈合公制近60米，宽18丈合公制27米，排水量1200吨左右。海洋茫茫，郑和船队“惟观日月升坠，以辨西东；星斗高低，度量远近。皆剖木为盘，书刻干支之字，浮针于水，指向行舟。经月累旬，昼夜不止”(明・巩珍：《西洋番国志》)。郑和宝船，“体势巍然，巨无与敌”(同上书)。“维梢挂席，际天而行”(明・黄省曾：《西洋朝贡典录・序》)。今天，南京郑和公园有：郑和“宝船”模型。
郑和船队所到国家和地区，除了礼节性访问，相互馈赠礼物外，也以所带货物进行贸易。随同郑和“下西洋”的马欢，在他的《瀛涯胜览》一书中写道：
“中国宝船到彼(指满剌加)，则立排栅成垣。设国门更鼓楼。夜则提铃巡警。内又立重栅小城，盖库藏仓廒。一应钱粮，顿在其内。去各国船只回到此处取齐。打整番货，装载船内。等候南风(指西南季风)正顺，于五月中旬开洋回还。其(指满剌加)国王，亦自采办方物，偕妻子，带领头目，驾船跟随，赴阙进贡"。
这一段文字记载了当时郑和船队以海上为贸易基地，派出船队分赴各地进行贸易的情况。郑和船队到达一个国家或地区后，也上岸贸易。《明史・外国传》记载：阿拉伯半岛东南沿海的商港祖法儿(今佐法尔)，郑和在“七下西洋”中曾于永乐十九年及宣德五年，先后两至其地。“其王偏谕国人，尽出乳香、血竭、芦荟、没药、苏合油、安息香诸物，与华人交易”。由华人方面换回的是“中国瓷器、丝”(《皇明世法录》，卷82)。
郑和的随行人员马欢著的《瀛涯胜览》，费信著的《星槎胜览》和巩珍著的《西洋番国志》，都扩大了当时的中国人对“西洋”的视野。郑和远航“西洋”，历经三十余国，最远达非洲东岸和红海。比哥伦布(1484―1536年)达・伽马等的航行在时间上早半个世纪以上，在船队规模和船只之大方面，都超出好几倍，创造了震惊世界的航海壮举。
到了宣德年间，由于倭寇侵扰，曾中断海外贸易，重申海禁。嘉靖年间，寇扰加剧，“海禁”更严。直到隆庆元年平定倭寇，始放松“海禁”，海外贸易又有所发展。
此后，随着欧洲资本主义的兴起，从16世纪开始，西方的殖民者、商人、传教士、探险家等来到东方。公元1498年，达・迦马发现东方航线之后，葡萄牙人首先来到中国，其后有西班牙人和荷兰人，再后有英国人、法国人和美国人。中国的对外关系发生了极大变化，传统的海上“丝绸之路”贸易被冲破，面对着西方的商业、传教、殖民、炮舰、掠夺和战争的挑战。
明正德九年，葡萄牙船队开始到达广东珠江口外屯门。正德十二年葡萄牙国使者道咩卑利士率领葡国船队正式访问中国，第一次获准在广州登陆，并兼程进京觐见正德皇帝。
为了商业和殖民利益，葡萄牙人通过不正当的非法手段占据澳门。嘉靖十四年通过贿赂前山都指挥取得葡船在澳门停靠的便利。嘉靖三十二年又借口航船触礁，贿赂广东海道史，获准在澳门登陆不去。嘉靖三十六年正式占据澳门。继葡萄牙人之后，公元1601年荷兰武装商船第一次开到广州。1623年侵入我国台湾，筑安平要寨。公元1637年英国船只闯进珠江口，炮击虎门。
《琼州府志》卷十九记载：“明世宗嘉靖四十三年5月，佛郎机夷船三只泊铺前港，海贼施和率众攻之，佛郎机桅折，避入港。”
另外，据该船驾驶者甲哥于公元1562年12月10日从卧亚发出的信中，记叙该船遇险经过，无论时间、事实都不同：“1560年10月，从平户出航的马雷耳・梅东沙的船航行十二日之后，在中国沿岸，有七昼夜为暴风高浪所翻弄，失掉帆樯，折断楫橹，船员们在绝望之中，好不容易漂到了海南岛。”按这一记载，葡萄牙船因风漂流到海南岛，在中国人的帮助下才得救。
明代海外各国经海南贸易者，仍然相继不绝，为了祈保平安和满足的需要，在万州东北三十五里莲塘港门，建立了番神庙，其神曰“舶主”。
考古发现的明代外销瓷器和铜钱、铜锭等不少。西沙群岛两次调查都发现大量明代青花瓷器。北礁发现铜锭24块(69公斤)、铅锌锭1块(0.5公斤)、铜钱400多斤。其中“永乐通宝”1215枚，都是新铸没有使用过的。有人认为这些铜钱“很可能就是郑和船队中的一艘在这里触礁沉没了留下的遗物。”海南岛西北部海域打捞出一批青花小罐，也是明代沉船中的外销瓷器。广州东山明代太监韦眷墓出土三枚外国银币，经夏鼐先生考证：二枚为榜葛剌国培巴克沙于1459年铸；一枚为威尼斯共和国总督帕斯夸尔・马利皮该罗铸，叫“格罗索”或“格罗塞托”银币。为南海“丝绸之路”研究提供了新的重要文物。