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一个数学界的Lady Gaga数学家的生活究竟能感性到什么程度

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数学界Lady gaga、42岁的法国数学家塞德里克・维拉尼(Cédric Villani)先生在新书《定理诞生:一场数学冒险》(Birth of a Theorem: A Mathematical Adventure)中如此形容他的终极突破:“奇迹发生!这场魔法主宰的高潮大不同于,它足足维持了好几天。”这本被宣传团队戏称“你就把占全书90%篇幅的数学部分当插图看嘛”的书上市蹿红,成了法国畅销书。作者对此毫不讶异:“我的书全关于情感。我想告诉世界,数学家的生活究竟能感性到什么程度。”

长发过耳、花边衬衫、领巾绕颈、常年戴一只巨大蜘蛛饰针的维拉尼先生不红才怪,不过真正让他出挑的不是19世纪style,而是社交力:“世人都误会数学是一项孤室枯坐冥想的活动,其实数学非常社会化,你必须在无数讨论、会面和琐事中寻找灵感。”

每天至少公开演讲一次的维拉尼绝非苦行僧。他环游世界著书立说,对每年必去讲学充电的非洲赞不绝口,无限向往地回忆顶尖科研机构、新泽西高等研究院(Institute for Advanced Study)的舒服日子:“一队秘书随时待命、公寓离办公室只几分钟、食堂比高档餐厅还棒!”

他一点儿不淡泊。坚称“功利心是动力”的维拉尼35岁时接到博士学生一个电话,后者的惊艳观点吓到了他:“长江后浪推前浪了咋办?不能被拍死在沙滩上!”维拉尼陡然警醒,想拿菲尔茨奖只能一击即中――这个奖是数学界的诺贝尔,只发40岁以下科学家。

可数学这东西急不得。“你知道神探科伦坡吗?他总在抓坏蛋,先用直觉猜,再用推理证;数学家也这样,先猜问题和答案,再想办法证明。”这两步看似简单,执行起来却是难上难,即便对于顶尖数学家都是需要仰仗机缘巧合的智力持久战。“有些数学家相信是上帝对其耳语了灵感,另一些则遭受精神紊乱的折磨。”即便心智最健全的人也会变得不正常,维拉尼说自己脑力全开时妻子曾不止一次吼他:“你也太怪了吧!”

这也是数学家需要交流的原因。“内心奔流和外向对话,两者必须兼有。”维拉尼的事业拜运气所赐,但“交流越多运气越多”,他在书中记录了数学家如何通过电邮碰撞思想,还有无数的会议研讨。他竭尽所能地交谈,“认真倾听和回答每个人的诘问”,英国卫报记者卡德瓦拉德评价维拉尼是他见过的“最善交谈”的人。

苦苦思索和欢脱交流使他在37岁登顶菲尔茨奖,也成为法国科学界代言人,领衔庞加莱研究所的他主持着将在2018年落成的数学博物馆项目,还会在2025年世博会上代表法国发言。维拉尼说数学的发声至关重要。“必须告诉世人数学研究是人类进步的引擎。傅里叶定律刚被发现时只是一条传热理论,但现在到处都在用,Skype、手机、一切。一条新的定理就是人类思想的突破、一种理解世界的全新途径。科学永远是历史的一部分。”