诺斯威奇:一个历经下沉体验的城镇
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200年前岩盐矿工程人员的估算失误，几乎给英国柴郡的集镇诺斯威奇敲响了永久的丧钟，但近年一个不同寻常的拯救计划终于让这个城镇避免了沉没于给它带来财富的地下盐矿空穴的厄运……
“诺斯威奇像个梦幻中的城镇，这里的一切似乎都处于一种疯狂的状态中，街道以奇怪的角度延伸开来，房屋像喝醉了酒似的向前倾斜着，当我进图书馆看书时，感觉就像置身于风急浪高的轮船甲板上，稍一走动就觉头晕目眩，似乎随时都有撞墙的可能。”
这可不是一个醉汉的酒后胡言，而是一百年前一位报社记者在调查采访了英国柴郡诺斯威奇镇的奇闻后所写的报道，影响并使其在不断下陷中成为一个“颠倒混乱”城镇的，是当地历史悠久的岩盐矿开采带来的结果。
如今，这个拥有两万人口的城镇基本恢复了正常，房屋不再东倒西歪了，而这正是近年来的一个耗资3200万英镑的“地面稳固工程”的结果，这个浩大的工程向市中心岩盐开采留下的四个巨大空穴中灌注了100万吨以上的水泥浆。
城镇下沉
19世纪时，岩盐矿给诺斯威奇人带来了繁荣和就业的机会，小镇人口从最初不到1,500人激增到15,000人。然而，岩盐开采也让这个城镇付出了巨大的代价，在地底下造成了多个随时有可能崩塌下陷的巨大空穴。那时候，店铺、房子甚至整条街道都往下塌陷的事情时有发生。事实上，诺斯威奇“弯腰曲背”倾斜房屋的奇特景观吸引了许多外来旅游观光者，整个维多利亚时代，参观者络绎不绝，人们都想亲眼一睹这一罕见的奇观。
20世纪初住在这里的一位居民描述房屋下沉的感觉时说，“它们不是一下子就沉下去，而是一个缓慢的渐进过程，当我们认为下沉得太厉害了，就用液压千斤顶将它往上提提，听说有的人在上床睡觉前得先准备好锯子，因为怕万一早上醒来时发现门已经打不开了，好用锯子破门而出。”
还有个小女孩，她家里开着的一家店铺下沉到了路面以下两米处，这种情况让她很困惑，她诉苦道，“什么东西在墙上也挂不住，它们总会跑到不该待的角落里去，不知什么时候我们的房子就会全部陷到地底下去。”
为了对付地面下沉的问题，人们构想出了一种独特的建筑形式，整幢建筑都建在一个木制框架内，如果地面下沉，就设法将房屋顶起来，甚至将整幢房屋转移到别外，诺斯威奇这种独特建筑风格的房屋如今仍然可以在这个城镇上看到。
计算失误
从罗马时代开始，人们就在在英国柴郡的地底下采盐，1779年，诺斯威奇地下深处发现了一个很纯的岩盐矿床，开采盐矿成了这个城镇致富之路，而诺斯威奇的麻烦也从这时开始。
当时的采矿工程师们特意留下一些大的盐柱不采，用来支撑盐坑的顶层，据他们计算，认为占盐矿地面总面积8%的盐柱足以支撑住顶面，但是后来发生的事情表明他们的估算是一个重大的失误。
当盐被采挖走了以后，水开始渗透进来填补被挖空的空间，盐会溶于水中，这是尽人皆知的常识，但一开始的时候，水中的盐分达饱和程度，所以地下空间相对还是稳固的。19世纪时，问题开始出现，在激烈的竞争下，采矿者用水冲灌一些旧盐矿，将盐水泵上地面，久而久之，原先用来支撑盐矿顶面至关重要的盐柱渐渐崩塌，矿穴上面的地面开始不稳固起来。
1880年时，这种做法引起了灾难性的后果，地下盐矿是互相相通的，如果一个竖井滑动，常会影响到一大片，到了这年的12月6日，一次突然的崩塌事故引起了轰动，当时被人们称为“大沉陷事件”。
地下泥土和水流的剧烈活动产生了一系列后果，韦弗河的河水倒流，房屋建筑倒塌，道路被破坏，地下的气体和水冲出地面，引发泥火山喷发，有的盐厂和烟囱甚至被淹没。
再以后发生的地面沉陷事件虽然没有一开始那么激烈和轰动，但同样给生活在这里的人们带来了灾难和痛苦，一些人失去了家，失去了生计。1880年至1920年间，地面沉陷影响到了污水排水管道系统，当地政府不得不几次抬高街道的路面，不仅耗费了政府的大量财力，也给一些住户和店主带来了很大的困扰，因为他们发现他们房屋的底层竟然已在街道地面下两米半的地方了！
拯救计划
诺斯威奇以前开采的4个大盐矿留下了危险的隐患，问题的严重性在1988年被全部曝光，当时一个房地产开发商打算将市中心向北扩展，工程师们在地面上钻了几个测试孔，结果发现一些在地下起支撑作用的盐柱极不稳固，于是诺斯威奇所有重大开发项目全部立即中止。
20世纪中期，有关部门对地下盐矿的情况进行了全面调查，人们在地面钻孔确定地下盐柱的强度，在地下各处安装了敏感度极强的变形测定器，并在地面上用有关仪器测定地面移动情况。有关的测量报告得出的结论是，矿井倒塌的可能性极大，因此必须采取措施。
韦弗河谷地区的下院议员迈克・霍尔决心为诺斯威尔未来的安全找到解决办法，霍尔在政府部长间游说道，“如果再不采取行动，诺斯威尔的环境灾难就会在我们手中发生，根据研究，未来的5至10年间诺斯威尔市中心将会崩塌，我们已经没有选择，如果我们不采取行动，诺斯威尔将成为一个大坑。”
2002年，英国负责全国城市复兴的重建部门（English Partnerships）拨款2890万英镑于诺斯威尔盐矿加固工程，研究了一个用来填充诺斯威尔4个岩盐废矿的材料配方，该填充料要有一定的流动性，能够从搅拌设备中通过长达2.5公里长的管道流入地下盐矿，但一旦泵压到地底下后又要能够迅速凝结成固体。
废盐矿需填满的空间约有780,000立方米，相当于290个奥林匹克游泳池，稳固工程所需的材料之多令人惊讶，共需130万吨水泥浆。填矿工程从2005年1月开始，去年11月全部完工，结束了诺斯威奇地面下沉的历史，为这个城镇的未来发展铺平了道路。
事实上人们对于这些废盐矿的如今的稳固性已坚信无疑，岩盐开采后留下的巨大空间有的被用作废料处理填埋地，还有的甚至被认为是保存献档案的一个理想之地。目前保存在地下盐矿空穴中装有各种文献资料的文件柜达80万个，其中包括英国议会和卫生当局的文件资料，一些珍贵的国家档案，甚至还有来自牛津大学图书馆的珍贵图书资料等。
日常生活中不可缺少的晶亮洁白的盐的故事，已经成为英国柴郡历史上的重要一页，它是这一地区财富的来源，也曾给这个地区的人们带来了很大的困扰。如今，岩盐矿开采仍然是英国柴郡的一大财源，但是让诺斯威奇人感到欣慰的是，他们现在不用再担心由于水渗入地下而引起地面下沉的危险了。