单士厘:中国女性出国旅行第一人
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清咸丰八年（1858年），单士厘出生于浙江萧山一个文化教养程度很高的家庭，其母系远祖是康熙朝礼部尚书许汝霖，舅父许壬伯的著作多达十余种，父亲单思溥在文化圈里也颇有名气。单士厘幼年失怙，跟着舅舅读书，得以在闺中涉猎子史、玩习文词。可见她是一位出身书香门第，自幼受到良好诗文教育的女性。
单士厘晚婚，至二十九岁始成婚，丈夫是钱玄同的长兄――晚清外交家钱恂。钱恂游历极广，1890年，曾随薛福成出使英国、法国、比利时等国家，回国后，为张之洞帮办洋务。此后又于1897年首创留学日本之议，为鲁迅等人提供了“习夷之长”的机会，在学术、思想和外交上均有成就，是维新派中的知名之士。1898年，钱恂赴日任湖北留日学生监督。1905年，任赴海外考察大臣参赞官，随后先后出任清廷出使荷兰与意大利的大臣。1909年，钱恂一家回国。
单士厘因婚配钱恂，于1899年以外交使节夫人的身份首次赴日，这时候，秋瑾、何香凝等都还没有踏上日本的国土。此后，单士厘“无岁不行，或一航，或再航，往复既频，寄居又久，视东国（日本）如乡井”（《癸卯旅行记・自序》）。后来，她又得以周历欧洲列邦，这就使她成为了中国最早一批走向世界的女旅行家，而且是一生著述颇丰的卓越女性作家。
赴日
单士厘本身浸淫文史，非常向往看看外面的世界，她在《马哥博罗事》一文中回忆钱恂刚刚从西欧归来，给她讲述马可・波罗旅行的故事，她相当羡慕马可・波罗的游历生涯，钱恂对她向往世界的热情相当理解。1898年，钱恂任湖北留日学生监督。就在钱恂赴日第二年，也就是1899年，单士厘首次随同丈夫东渡扶桑，还带二子一媳一婿赴日读书。
在1899年至1903年旅居日本的4年里，单士厘很快就学会了日语，在无译员时，常常为钱恂代任口译，由于语言交流没有障碍，她可以更好地了解日本国的风土人情，参与当地的社会文化活动，接触日本社会各阶层人士。
她很快结交了不少日本女性友人，比如东京学校女干事时任竹子、女教师河原操子、爱住女学校校长小具贞子等。这些女性多有着自己独立的职业和较高的社会地位，接受了比较系统的新式教育，她们的思想主张也潜移默化地影响着单士厘的行动和思想。
作为母亲，单士厘最关心孩子的教育，日本教育的发展情况使单士厘眼界大开，并且倍加赞赏，她曾作有《汽车中闻儿童唱歌》诗：“天籁纯然出自由，清音嘹呖发童讴。中华孩稚生何厄，埋首芸窗学楚囚！”这首诗感慨于日本儿童可以顺从天性之自然成长，而清朝儿童却必须枯坐桌前，埋头苦读。由此可见当时中国和日本对于孩童教育理念的不同，20多年后，鲁迅先生在《从孩子的照相说起》一文中也说起过：“温文尔雅、不大言笑、不大动弹的，是中国孩子；健壮活泼、不怕生人、大叫大跳的，是日本孩子。”
单士厘在日本期间，还走访了许多日本的名胜古迹，写下许多记录日本的风土人情、名胜古迹的诗文，此外还曾屡次参观博览会。一日在大阪，她带着儿媳冒雨游博览会，国内的妇女很少出门，更何况冒着大雨步行于人流熙攘的场合，她的儿媳似乎有所顾虑。见此，单士厘劝慰她说道：“今日之行专为拓开知识起见。虽踯躅雨中，不为越礼。况尔侍舅姑而行乎？”她们成了中国女性考察世博会的先驱者。关于世博会，单士厘对工艺馆、农业馆、林业馆等各馆分别进行了考察和记述，但唯独在述及教育馆时，单士厘感慨最多，在后来所著的书中，她写道：“日本之所以立于今日世界，由免亡而跻于列强者，唯有教育故。……人所由立在教育。有教必有育，育亦即出于教，所谓德育、智育、体育者尽之矣。教之道，贵基之于十岁内外之数年中所谓小学校者，尤贵养之于小学校后五年中所谓中学校者。不过尚精深，不过劳脑力，而于人生需用科学，又无门不备。日本诚善教哉！”这些在当时真可谓远见卓识。
在日本旅居数年后，她一发不可收拾，往返次数多，居住的时间也长，已然把他乡当第二故乡一般。
旅欧之行
1903年3月15日黎明，单士厘一家从日本东京的住所离日本赴俄，他们此行只夫妇二人，留两子一妇一女婿三外孙于东京，虽然不舍，但几个孩子分别在四个高等学校求学，渐渐进步，也是单士厘的心愿与安慰所在。这一天早晨，汽车从新桥驿出发，家人之外，还有中国友人、日本友人等十余人送行。她写道：“汽笛一声，春雨溟鳎遂就长途。”
他们从日本东京新桥到大阪、名古屋，然后乘坐汽车去参观离宫（即日本京都修学院离宫，是日本三大皇家园林之一），“步入苑，松柏梅柳，夹道临池，寂静严肃，仿佛诵唐人早朝诗。”还参观了京都的金阁寺，单士厘记道“山水池石，楼榭花木，无一不古风华式。”她喝了寺僧亲手冲的茶，观赏颇久才出宫，天色已晚，来不及游览二条离宫和本愿寺，就回大坂了。4月13日她们抵达长崎，她曾经多次到长崎，写道“山翠空鳎残月在水，心境旷染，如逢故人。”
经历一个多月的旅程，5月2日，他们一行人终于到达海参崴，单士厘早晨起床就看到漫天彩霞，红日霞光映照在水里，美不胜收，山如同美女的螺髻，水波如同镜子一样，她马上起来用望远镜在甲板上向外眺望，看到“一u孤耸，灯塔高峙”，这就是海参崴外港。
他们的小舟循岛左缓行，进入金角港，看到炮台左右高下，参差而列，再进去则是很多房屋，三面环抱，俨然小城镇在眼前了。
海参崴也是俄罗斯远东地区最大的城市，位于俄中朝三国交界之处，一过海参崴就全入俄境了，单士厘记得曾听钱恂说，他在西欧各国游历时，过一国国境之后风景会顿改，于是她观察俄国的城镇，却发现区别不大“入俄境，不见所谓不同也。车驿之结构、车道之管理、车员役之服装、人种、无不同也。教堂尖矗（俄每村落必有数教堂，堂必有尖，金银色灿烂耀目），水塔高峙（俄每车驿必建塔储水，盖沙漠乏水，冬令水冰，皆宜先备），无不同也，所微不同者，满境上不十里必建屋驻哥萨克（生活在乌克兰、俄罗斯南部的游牧社群）兵。一入俄境，此兵渐少。”
此后她又行至赤塔，属俄国后贝加尔边疆区，她记载道“屋宇整齐，非复满州路上草创景象。……此一带雅布鲁诺山脉，为西伯利亚铁道海拔最高处，凡三千五百英尺，较兴安岭仅减低百尺。……遍山弥野，皆属森林。林皆针叶树，无阔叶树。地无积秽，时见野烧痕，其广数里。”她还路过一个叫做希洛喀的地方，据说是成吉思汗的诞生地，下车散步，铁道在两山之间，满山翠柏，居民不少，景物亦佳。
单士厘还在贝加尔湖畔驻足，联想起苏武牧羊的典故，写道：“环湖尽山，峭立四周，无一隅之缺。苍树白雪，错映眼帘。时已初夏，而全湖皆冰，尚厚二三尺，排冰行舟，仿佛在极大白色平原上，不知其为水也……因想苏武牧羊之日（武牧羊于“北海”，海即贝加尔湖），虽卓节啮雪，困于苦寒，而亦夫妇父子，以永岁月，亦未始非一种幽景静趣，有以养其天和也。”
他们又路过色楞格河，这条河流经蒙古和俄罗斯中东部，发源于蒙古境内库苏古尔湖以南，由伊德尔河和木伦河汇合而成。她想起时儿时读过的关于几十年前塞北战争的记载，写道：“黎明，知将过色楞格河桥，特起观之。四山环抱，残月镜波……犹想见色楞格河上铁骑胡笳之声，与水澌冰触之声相应答。今则易为汽笛轮轴之声，自不免兴今昔之感。”
在莫斯科游历时，她游博物院，游画院，甚至育婴院，每日都记载了有趣的风土人情。旅俄期间，单士厘深为俄国伟大的批判现实主义作家列夫・托尔斯泰的文章所感动，在她的游记中，根据亲自考察了解的实情，详细地介绍了托尔斯泰的动人事迹，于是，她便成了第一个将托尔斯泰介绍给国人的女作家。
不久，钱恂受命去欧洲列国考察，单士厘又随同前往。他们先回日本盘桓了小段时日，重新由日本出发，经中国东北，乘西伯利亚铁路火车，游欧俄诸国，计程2万余里，八十余日。这次一直向往马可・波罗那样旅行的单士厘，终于亲身到达了马可・波罗的故乡，访问了马可・波罗的故居，瞻仰了他的雕像，并且写了一篇文章介绍这位旅行家。她又遍历德、法、英、意、比等国，以及埃及、希腊等国的古都。
令她印象最深刻的是梵蒂冈的圣彼得大教堂（St.Peter's Basilica，又名圣伯多禄大教堂），这座大教堂由米开朗基罗设计，位于梵蒂冈，建于1506年至1626年，是最杰出的文艺复兴建筑和世界上最大的教堂，她曾去瞻仰圣彼得大教堂不下二三十次，在旅行记中称之“彼得寺”，写道：“彼得寺……中矗尖柱，旁竖喷泉，而柱廊张为两翼。正门之外为廊，廊外为台，_广如殿基，由场而上，石阶十余级。台阶正中坦而圆，铁链为栏，向为常客所不敢登。”
她访问欧洲时已经孙儿绕膝，渐入老年，却依然充满好奇心，她对教堂中的唱诗班音乐极感兴趣，带着孙子们一起站在门外聆听，“孙辈侍听，亦自有一种静肃气”。她深爱此处，引用歌德的话赞美它“观彼得寺，乃知美术可胜自然，而不必模仿自然。此寺尺寸大于自然，而无一好不自然，此其所以为美。”她认为进入圣彼得大教堂不像其他教堂，会有拘束感，进入圣彼得大教堂完全没有拘束的感觉，因为这里光线通透，无论寒暑，始终温凉如一，让游人可以从容舒坦地观赏。
中国近代第一部女子出国记
单士厘以外交使节夫人身份，随同丈夫出国长达10年之久，游遍日本和欧洲各国，并将所见所闻，撰写成《癸卯旅行记》和《归潜记》。前者于1903年正式出版，分为三卷，上卷记述在日本东京、大阪等地，以及朝鲜的经历，中下卷记述海参崴、西伯利亚、彼得堡等地的所见，开中国女性撰写出国旅行记之先河。《归潜记》则记述的是单士厘夫妇遍历英、法、德、荷、意等地的见闻，单士厘敏锐好学，不但学会了日语，对欧洲主要的通用语言，也能够通解，她在《归潜记》中她还写作《章华庭四室》和《育斯》两篇，其中比较系统地梳理了古希腊、古罗马神话。
单士厘到日本比秋瑾早五年，比何香凝也早，秋瑾她们赶上的是国家危难、救国图存、慷慨悲歌的时代，而单士厘所出行之时，社会上还未掀起剧烈的革命风暴，她仍可以以较为平和的心态去观察西方世界，尤其是西方的教育、文化艺术等成果。单士厘在《癸卯旅行记》中以敏锐的目光向人们真实地展现出日、俄等国社会风貌，并且针对晚清中国的情况给予简单评论，比如从大阪到京都的一路上，单士厘见到日本游览地的陈设都很朴素――“益知日本崇拜欧美，专务实用，不尚炫耀”。再见东京市场“所售西派物品，以图籍为多，工艺为多，不如上海所谓‘洋行’者之尽时计（钟表）、指轮（戒指）以及玩品也”，她的这些看法，远远超出了国内闺阁中那些太太小姐们的肤浅见识，是很具有时务派的眼光。
这位晚清奇女子，一直活到了八十一岁，除了旅行记，单士厘一生的著作有很多种，还著有《受兹室诗稿》《家政学》《家之育儿简谈》《正始再续集》等著作。晚年之时，她还完成了《清闺秀艺文略》五卷，研究清代妇女著作与思想，并请胡适为之作序。虽然名声不著，但单士厘的所行之地、所著之文、所见识之风景人文，在晚清也算独一无二了。