一个时代和社会的背影
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1815年(清嘉庆二十年)8月5日，世界历史上第一份近代中文报刊在马六甲(Ma―laeca)呱呱落地，它就是《察世俗每月统记传》(Chinese Monthly Magazine)。一如它的名字所显示的，这份报刊的意图之一就是通过自身的活动来观照它所处的周遭。
那么，在它的周遭又是一个怎样的世界呢?我们可以先来看看当时的西方社会，葡、西、荷、英正轮番上演着各自的崛起大戏，最终英国凭借其海上力量成为最大的殖民者，它的触角已经越过印度延伸至东南亚一带。与此相对的，当时的中国依然处于清朝统治时期，在经历了康乾盛世的回光返照之后，这个巨人已经步履蹒跚，再也跟不上历史前进的步伐。作为它的子民，沿海一带的广东、福建、浙江等地许多人开始了第二次向海外拓展的道路――与明朝时期的第一次拓展不同，这一次他们的目的更为复杂，可能是为了生计，可能是为了避祸，或者兼而有之，但已不再是单纯的求财。顺着潮汐，他们一路漂移，来到了东南亚一带，艰难地站稳了脚跟，并逐步有了一些发展，在不少地方出现了华人聚居区。事实上，华人聚居区的出现也是大势所趋。因为这时的满清政府已不复有汉唐时的荣耀，甚至连前明也望尘莫及。漂泊异乡的华人已经不得不聚集在一起才能共同面对外界的挑衅与压力。再则，从经营谋生的角度来说，聚居在一起也是便利沟通的需要。在当时的马六甲就存在这样的区域。
从地图上我们可以看到，马六甲处于两大洋(印度洋、太平洋)的咽喉地带，地理位置极其重要，因此也就成了当时殖民者的必争之地。自1511年葡萄牙占领马六甲，1641年荷兰又占领马六甲，1795年它又再度易手，被日益强大的大不列颠帝国占领。几度战争给当地人民造成了极大的伤害，但由于海上贸易发达，到19世纪初期，马六甲已经发展成为一个具有相当规模的海港城市。
不论是谁的统治时期，华人的处境都是极为艰难的。除了谋生之难外，还有漂泊异乡的种种苦楚。虽然在华人聚居区有不少同乡会组织，但很多囿于地域主见，沟通和整合上还是有巨大障碍。他们迫切需要借助一种方式，实现这个华人小社会的身份认同、文化认同乃至对遥远的祖国的国家认同。正是在这样的情势下，《察世俗每月统记传》应运而生了。
然而，十分遗憾的是，这第一份近代中文报刊的创办者竟然不是中国人，而是来自伦敦布道会的马礼逊(Robert Morrison)。这个中原因其实也可以说明两方面的问题。第一，当时马六甲地区华人的知识水平普遍不是很高，虽然中国历代有着办邸报的传统，但真正意义上的近代报刊在当时的中国本土尚未出现，遑论漂泊在外的华人社区了。第二则是由布道会的马礼逊来创办恰恰说明了他办报纸最初的动机是为了传教，让更多的人包括华人投入到上帝的怀抱中。《察世俗每月统记传》的编辑有马礼逊、麦都思(WalterHenry Medhurst)和米怜(William Milne)三人，他们是伦敦布道会的传教士。另有一名中国刻字工人梁发，之后也受洗入基督教新教。这份报刊上刊登的内容主要是阐释基督教教义、介绍《圣经》的文章，如《神理》、《圣经之大意》等，其次是宣讲伦理道德，再次是介绍科学知识。后期增辟专栏，介绍世界各国概况。所以说，后来梁启超等人所说的报纸“去塞求通”，“通民情，达民隐”等功能在这里远未体现。马礼逊等希望通过《察世俗每月统记传》发挥教化的功能，这一目的在多大程度上得以达成不得而知，但借助这一载体，当地华人在文化认同上迈出了一大步却是事实。别的不说，该刊采用中国儒家语录，用对话、讲故事的方式，这一点就深受华人欢迎。
《察世俗每月统记传》对自己的办报旨趣有一段话，出自米怜之手：“第一期本报文字印刷，胥不免于简陋之讥。惟积学之士，当能心知其意，而曲为之谅。记者深愿此后假以时日，俾得于中国文字研究益深，而逐渐加以改善。至本报宗旨，首在灌输知识，阐扬宗教，砥砺道德，而国家大事之足以唤醒吾人之迷惘，激发吾人之志气者，亦兼收而并蓄焉。本报虽以阐发基督教义为唯一急务，然其他各端，亦未敢视为缓图而掉以轻心。知识科学之与宗教，本相辅而行，足以促进人类道德，又安可忽视之哉。中国人民之智力，受政治之束缚，而憔悴无以自拔者，相沿迄今，二千余载，一旦欲唤起其潜伏之本能，而使之发扬蹈厉，夫岂易事?惟有抉择适当之方法，奋其全力，竭其热忱，始终不懈，庶几能挽回于万一耳。”
米怜的说法多少有点掩耳盗铃的意思，但这份报刊从1815年创办到1821年停办，发行量由一开始的500册增至2000册，“销售于南洋群岛、暹罗、交趾支那各地华侨荟萃之区，而内地亦时有输入焉。”足可见它在华人社区的影响力。
更重要的是，《察世俗每月统记传》通过它的活动开启了中文近代报刊创办的序幕。1833年。在中国境内创办的第一份中文报刊《东西洋考每月统记传》(广州)面世，1874年第一份国人自办的民间中文报纸《桑报》在上海创办。报刊从此逐步走人华人社会，无论在中国还是在海外。同时，扮演的角色也不再是单纯的教化，而是越来越多元化。
一般来说，近代报刊的兴起意味着大众传播时代的到来。同时，大众传播是现代社会的三大构成要素之一。所以，我们可以这么说，1815年《察世俗每月统记传》的创办从某种意义上开启了中国社会的现代进程。这与通行的中国社会历史分期将1840年作为近代的起点并不矛盾，1815年是在海外，1833年在国内，相差的这几年恰好说明历史分期本身的过渡性和模糊性。
也许，今天我们检索《察世俗每月统记传》，看到的华人的身影极其模糊(梁发在其中只是局部参加编辑工作)，但是透过那满是宗教教义的方块字，我们却可以看到一个时代、一个社会的背影――他在转身，他在前进!