美国科学促进学会:人之初 词为始

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今年的美国科学促进学会会议探讨了冬季天气、太阳能、臭烘烘的鬣狗、油画修复以及与婴儿交谈的重要性的问题。

父母与孩子说得越多，孩子的词汇增长就会越快，其智力发育就会越好。这似乎是非常显而易见的，但直到1995年，科学研究表明这种差异开始发生作用的时期竟如此之早。当年，堪萨斯大学的贝蒂・哈特和托德・里斯利发表了一项长达10年的研究结果。在这项研究中，他们观察了堪萨斯城的42个家庭在家中如何交谈以及交谈多少。哈特博士和里斯利博士发现，在孩子3岁前父母跟他讲话的词汇量与他9岁时的学习成绩之间存在着十分密切的联系。3岁时，出生于专业人士家庭的孩子比较贫困家庭的孩子听到的单词要多出3000万个。

这项观察对有关婴儿及其父母的政策具有深远的影响。它表明，在孩子4岁时送他们去“学前班”（托儿所或幼儿园）――决策者们看好的步骤――对于弥补家庭教育的不足来说还是太晚了。幸运的是，人们对孩子词汇量如何发展的认识正在提高，今年美国科学促进学会会议上的几项陈述都说明了这一点。

其中一个最引人注目的披露来自斯坦福大学的安妮・费纳尔德。她发现，这种差异在孩子3岁前就完全显现出来了。即使18个月大的幼儿，当大多数学步儿童只能说出十几个单词时，与家庭条件较好的孩子相比，来自下层贫困家庭的孩子已经落后了好几个月了。的确，费纳尔德博士认为这种差异从出生就开始了。

她将学步年龄的儿童放在他们妈妈的腿上，给他们看两幅图，比如狗和球，来测算幼儿加工语言的速度。一段录音告诉幼儿看着球，同时一台摄像机记录下他的反应。费纳尔德博士便记录下孩子的目光何时开始转向正确的图像。在18个月大时，家庭条件优越的孩子可以在750毫秒内识别正确的物体――比家庭条件较差的孩子快200毫秒。费纳尔德博士说，这是一种巨大的差异。

小心差距

问题似乎随时日愈加严重。到了两岁的时候，这两组孩子在语言加工技能和词汇量上的差距就达到了6个月。很容易理解这是怎么发生的。两岁左右的孩子是从其所处环境中学习新词的，因此，孩子对他已经知道的单词理解得越快，对他来说关注那些他所不知道的单词就越容易。

费纳尔德博士的研究还清楚地表明，直接对孩子说出来的单词――而不是只在家里听到的――才是孩子能积累的词汇。把孩子往电视机前一放，不会有同样的效果。让孩子坐在学究气的父母脚边，听他们讨论柏拉图，也没用。

这种效果可以直接在大脑中看到。哥伦比亚大学的金伯利・诺贝尔在会议上阐述了语言上的差异是如何在参与加工语言的大脑部分的结构中反映出来的。虽然她尚无法证明听别人讲话会促使大脑发育，但她的阐述却与经验如何塑造大脑的现有理论相吻合。婴儿出生时有约1000亿个神经元，在出生的头几年，它们之间联系的形成呈指数增长。这些联系的方式决定了大脑运作得有多好以及要学习什么。到孩子3岁时，大脑中的联系将达到约1000万亿个，孩子的经验不断地决定着哪些要加强，哪些要减少。这个逐渐的、几乎无法逆转的过程决定了孩子的生命轨迹。

幸运的是，父母的沉默寡言很容易矫正。告知父母是第一步：很多自愿带着他们的小孩来参与研究的父母并不知道他们通过对孩子说话就可对孩子有所帮助。同时也有工具可以对其进行帮忙。其中一个是语言环境分析设备。它就像一个计步器，但它是通过分析孩子听到的言语来记录单词，而不是脚步。这个设备的研发原本是用做研究用具，但父母不断索要它所记录的数据，研究人员因此意识到它也可以用作一种激励手段。父母们通常用它来监测并改善他们的说话方式，比如说，老泡在电视机前的人如果佩戴了计步器，他可能就会尝试一天走完1万步。

达纳・聚斯金德最近的一项研究表明，这种方法的前景是多么光明。聚斯金德博士是芝加哥的一名儿科医生。她在监测为治疗耳聋找她安装过人工耳蜗的孩子时，对这一领域产生了兴趣。

她最新的研究表明，将语言环境分析装置的使用和给父母建议的一次性家访结合起来，6周后孩子每小时听到的词增加了32%。聚斯金德博士的“三千万词倡议”（以哈特博士和里斯利博士最初的研究命名）现在正通过语言环境分析设备和每周的家访来改善芝加哥孩子们的语言摄取。父母们被告知要提供更丰富的词汇。比如，不要跟孩子说“穿鞋”，不妨说：“该走了，我们该做什么呢？”

其他团体正在尝试类似的方法。在罗得岛州普罗维登斯，市长安杰尔・塔韦拉斯启动了一个项目，使用语言环境分析设备在学前教育中提高儿童的词汇量。同时，在芝加哥和其他几个地方，护士们在上门为妈妈们提供健康营养咨询时还鼓励妈妈们和孩子聊天，给孩子大声朗读。这些介入教学非常有效，又不是特别昂贵。

1月份，巴拉克・奥巴马敦促国会和各州政府为每一名4岁儿童提供高质量学前教育。他是在做一件水到渠成的事。这个财政年，30个州和哥伦比亚特区已经增加了对学前教育的投入。全国范围内，其投入总共增加了6.9%。

这是件好事。大家都知道学前教育方案是用于开发儿童的计算能力、社交技能以及（就像“学前”一词所说）入学准备。但这些方案并没有涉及费纳尔德博士、诺贝尔博士、聚斯金德博士以及其他学者所确认的早期开发的差异。就是这一差异，而不是4岁时的1年学前教育，似乎决定了孩子一生的机会。