赵玉芬启开生命的“混沌之门”

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鸡与蛋，孰先孰后？生命本源，出自何处？这一千古不解之谜，曾让无数科学家空耗毕生心血。人们只知道，在“鸡”与“蛋”之前，横着一扇混沌的大门；那里面，便是“鸡”与“蛋”的原始生命，藏着所有生命的根。但一直以来，却没有一个人能够走进那扇门，去破译物种——生命的奥秘！

台湾彰化，散发着泥土芳香的乡间小路上，一个小姑娘背着书包向我们走来。将来的某一天，她会高高地站在生命科学金字塔的尖顶，她会让整个世界都为之震惊——

预言

上帝说：“我们要按照我们的形象，按照我们的模样造人，让他们统治海里的鱼，空中的鸟，地上的牲畜，以及整个大地和大地上的一切爬虫。”（《旧约全书·创世纪》）于是，在创造了万物之后，上帝根据自己的形象造了男人；又用男人身上的肋骨制造出女人。

按照宗教的解释，生命和人类便是如此诞生的。

1859年，英国神学学士达尔文发表了他的《物种起源》，对人和生命物种的变易、遗传及生存竞争，进行了开创性的论述，其“适者生存”的中心学说奠定了生物进化机制的基础。“神造万物”的经典受到毁灭性打击。

从那以后，一代代科学家都将目光转向了“生命起源”这一领域。应当说他们的研究是卓有成效的，由此还诞生了生命科学史上最著名的两大派别，即蛋白派与核酸派。前者认为，组成生命的最基本和最主要的物质是蛋白，先有蛋白后有核酸。蛋白是生命之源。而后者的论断恰恰相反：先有核酸后有蛋白，核酸创造了生命。这两派之争，断断续续，绵延近百年。而他们争论的实质，东、西方哲人以一句极形象的比喻早就作了概括：世界上究竟是先有鸡还是先有蛋？

哲人的比喻颇有些无奈的意味；而科学家的疑虑则要明确得多。美国知名学者、生物化学家玛古丽斯曾忧心忡忡地说过：在生命起源的化学进化中，从无生命分子到核酸、蛋白这些有生命大分子之间，究竟存在着什么环节呢？这其间的混沌状态究竟何年何月才能得到澄清呢？

确实，非止玛古丽斯一人，有多少从事生命化学研究的专家、学者，皓首穷经，终其一生，也未能走进那扇混沌之门，未能真正解开生命起源的奥秘。他们临终前的悲慨与无奈，曾让多少后来者陷入深深的迷惘中。

因此，便有预言家预言：这项世界科学史上的顶级难题，还将继续困扰科学家们至少两个世纪！

师恩难报

当初，走在家乡散发着泥土芳香的田塍上时，那个叫做赵玉芬的女孩心情一点儿都不轻松。那时，她不可能想到，在本世纪最后一个十年里，她将成为世界科学界最令人注目的人物；地球生命科学史，将由她来写上最有份量的一笔。对于科学家们而言，这不帝是一个新纪元的开始——但那个时候，她心心念念，只是希望父亲的病能尽快好起来，母亲肩上的担子能轻一些。除了完成课业，她还希望自己能多些时间帮帮母亲，绣花，收麻，晒稻谷。

在台湾，初中的物理和化学是连在一起的，统称理化课。赵玉芬的理化老师叫孔祥真，是孔圣一脉的七十二代传人。就是这位年轻的女教师，引领赵玉芬跨进了化学的天地。老师在课堂上做的化学实验演示，使赵玉芬一下子心醉神迷了。“分子的世界是多么神奇呀！”13岁女孩这声发自内心的赞叹，犹如阿拉丁的神灯，从此照亮了她以后的人生道路。

高中时，化学有了较为严密的体系。教无机化学的张昭鼎老师对赵玉芬产生了极大的影响。这位曾留学德国的青年学子，以清新、活泼的教风，强化了赵玉芬对于化学的兴趣。高中毕业后，赵玉芬能考入新竹清华大学化学系，张昭鼎功不可没。

1992年，两岸清华学人互访。其时任职于新竹清华的张昭鼎率队赴京，在清华园里，张昭鼎见到了30年前的学生、当时已是清华大名鼎鼎的教授和中科院最年轻院士的赵玉芬。师生相见，那一份铭心刻骨的激动，赵玉芬至今难忘。数年后，即1996年6月，应新竹清华大学校长沈石汕先生邀请，赵玉芬回到台湾的母校讲学。她见到了初中时的孔祥真老师；而4年前与她相晤过的张昭鼎老师已经不在了。音容宛在，而斯人已逝；在张老师的遗像前，赵玉芬热泪长流，难以自制——此是后话！

在彰化女子中学读到高二的时候，发生过一件事，差点断送了赵玉芬的前程：那年，父亲病故，家里的生活更加拮据。亲友中有人提议，要将赵玉芬送到天主教堂，原因是读中学的修女可以免除学费和生活费。因为母亲的反对，赵玉芬才得以读完高中，并以第一志愿考入新竹清华大学化学系。她是彰化女中考入新竹清华第一人。

留学美国

公元1971年，赵玉芬大学毕业，旋即考取了留美全额奖学金。在纽约州立大学石溪分校入学测考时，总分第一，可以直接读博士，赵玉芬便选择诺米尔兹教授作导师。虽然她已经听人说起过，这位磷化学的鼻祖之一，是个极为严厉的老头。而老头子在看了赵玉芬的成绩册之后，立刻就决定收下这个女弟子。在诺米尔兹足可组成一个微型联合国的学生中，赵玉芬是唯一的中国人。后来有人问赵玉芬：“你怕那个老头子吗？”赵玉芬笑，很开心的样子：“干嘛怕！他夸我还来不及呢！”

如外人所说，诺米尔兹老头的严厉的确让人生畏。赵玉芬刚到他的实验室不久，就亲眼看见一位美国的博士后被老头子一顿训斥，耷拉着脑袋离开了实验室。以后，赵玉芬就没有见过那位博士后“师兄”。一打听，才知导师已经把“师兄”给辞了。

可令所有人惊讶不已的是，严厉的导师对他的女弟子却是青眼有加。与他训人时的恣肆相同，他夸奖赵玉芬

时，从不吝惜溢美之辞。

诺米尔兹让赵玉芬以一个文献为蓝本做溴化镁的实验。按照规矩，她只需完成文献上的结果就可以交差了。但她活跃的思维方式和女性可贵的敏锐与直觉，使她很快发现了文献上只字未提、世界上也从未报道过的五种新的化学结构，她立即用X光衍射方法将其精确的绝对结构定下来，写成一篇高质量的论文，发表在美国的《化学会志》上……类似的事情常有。她做的实验也总是超出导师的预期结果。

诺米尔兹是五配位磷化学的创始人。徒从师道。赵玉芬的博士论文也是关于五配位磷的。她在论文里解释的是生命化学里ATP（即能量货币，因为生物体内部的转化都要依赖ATP）最重要的分子在变化过程中的过渡态。赵玉芬严谨的论述和大量的实验结果，在导师的文本里和已有的文献记载中，是找不到任何出处的，新鲜而独特。故后，立刻在磷化学界引起震动。美国出版的《五配位磷化学》一书，将其引在前言上，指出论文对磷化学的发展“贡献极大”。诺米尔兹后来在课堂上总是如此告诫他的博士和博士后们：“要跟踪，要监测；当某一个化学反应没有出现预测的结果时，不要轻易认为这是失败；要钻进去，搞清楚这究竟是什么。这个没有依照你旧的思维方式测出的结果很有可能就是一个创新——你们中间的赵，就是这么去做的。她走到你们所有人的前面。”老头儿说到最后时，眼里满是笑意，为自己当初的慧眼识人而陶醉不已。