“工作记忆”的秘密
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在我们的生活中短时记忆比较重要，比如记住一个手机号码、面试人员姓名、一个陌生的公交线路和站点等，通过反复的复述和确认一般都可以很好地完成。但往往我们遇到的问题不都是这么简单。在学习和生活中，当我们处理多个任务时，比如心算两位数的乘法，协调多个任务的完成，一般都需要多个心理操作和步骤，而且这个过程是动态的，由此研究人员在短时记忆的基础上提出了工作记忆的概念。
工作记忆的容量差异
工作记忆不仅有一个存储的任务，同时还有一个加工的任务，比如典型的工作记忆任务――操作广度（又名计算广度），每个词语前面有一个数学算式（比如3+2=？，苹果），连续呈现两个或更多的配对后，需要顺序回忆出呈现的词语是什么，所能回忆出最多的词汇数目即为个体的工作记忆广度。当然除此之外还有词语和视空间工作记忆广度等。工作记忆在语言理解、问题解决、推理和创造性思维等高级认知活动中扮演着非常重要的角色。研究发现工作记忆成绩与美国大学的入学考试SAT成绩存在着正相关，与智力的相关性也很高。
但工作记忆的容量是有限的，我们只能把有限的资源用到最重要的任务上面。在不同个体或人群间，工作记忆容量有很大差别。如果提到个体差异的话，我们最先想到的可能是男女差异。有趣的是，虽然实际上女性和男性在工作记忆能力上不存在差异，但是他们对“男女差异”的刻板印象却真的能够影响其在工作记忆任务上的表现。美国亚利桑那大学的研究人员发现，如果提前告知实验参与人员接下来是做一个和数学能力有关的测验，女大学生在此项数学广度任务中的得分就会低于同组别男生，而未告知测验类型的男女学生组之间则不存在这样的差异。
另外差异比较大的人群分布是在儿童当中，特别是特殊儿童和正常儿童之间。比如患有注意力缺陷多动障碍（ADHD，即多动症）的儿童，在多项工作记忆任务的测试中表现出低于普通儿童的成绩，因此工作记忆能力上的缺损通常被认为是导致其表现出“注意力缺失”、“过动”等行为的最重要原因。瑞典的心理学家发现经过工作记忆任务的训练后，这些儿童不仅在工作记忆能力上有所提高，在抑制无关信息的测验上成绩也有进步，并且在智力测验上得分也显著提高了。这充分肯定了工作记忆训练的有效性，而且这种训练的效果和服用治疗多动症的药物疗效相当。大量的头动和身体运动测试（通过在头部、肩部、背部和手肘处安放的红外运动探测器来收集这些运动的指标）表明，接受工作记忆训练的多动症儿童的肢体活动也显著减少，这也为治疗多动症提供了一个便捷的方法。由于不需要服用药物，仅通过练习电脑上的软件即可大大改善多动问题，因此这些训练项目也受到了广泛推崇。
工作记忆可以改善智力
当然工作记忆的训练并非只适合儿童，美国专家研究表明，对于青年人群，每天25分钟左右的工作记忆训练任务，训练时程为8~19天，他们不仅在工作记忆能力上有所提高，短时记忆能力也提高了；在一个液态智力（指推理能力、知觉速度和识别图形关系等，以神经生理为基础，受先天影响较大）测验的得分上也有所提高，训练时间越久，提高越大。这改变了我们认为智力在年轻人中是保持稳定不变的这一看法，间接地训练工作记忆就可取得非常显著的成果。
同时，国内研究者周仁来的团队也进行了类似的尝试。他们选取了北京市某小学四年级的学生作为实验对象，为了防止实验效果的混淆，全班同学都参加了实验，随机选取其中一半学生完成训练任务，另外一半则是简单的电脑游戏。训练组每次完成20分钟左右的工作记忆更新训练任务，选取的材料为小动物和卡通人物，比较适合小学生。共训练15次，约持续4周。此研究也发现，工作记忆训练不仅可以提高这些学生在训练任务上的成绩，他们在一项智力测验――瑞文标准推理测验上的得分也平均提高了3.8分，而对照组的测验水平并没有提高。
我们惊喜地发现，工作记忆训练的效果十分显著，并且可以迁移到智力上。那么这里的机制是什么呢？工作记忆与智力都属于人的高级认知功能，前额叶被认为是完成这些高级活动的主要负责脑区。是否是由于二者共享相同的脑结构，所以出现训练效果的迁移呢？瑞典科学家欧森发表在著名杂志《自然・神经科学》上的研究支持了这一解释。他们采用空间工作记忆任务对3个成年人进行训练，并在训练前后使用静息态核磁共振（fMRI）进行脑部扫描。5周训练结束后，参与者不仅在工作记忆能力测试上成绩提高，在瑞文高级推理上的成绩提高也很显著。与此对应的脑部激活的数据分析显示，与智力和工作记忆等高级认知活动相关的前额叶和顶叶（大脑前部和顶部）的激活也有所增强。这不仅为工作记忆的可塑性提供了神经心理学上的支持，即训练可以提高重要参与脑区的激活水平，而且这种脑区激活的增加可能是促进其发生迁移的重要原因。
虽然工作记忆和智力存在着高相关性，但也并不是所有的研究都发现工作记忆训练可以提高智力，这只是为我们提供了一种可能，还需要更多的研究支持。工作记忆训练的初衷――为了提高这种同时加工和存储的协调控制能力，已取得了期待的效果。对大众而言，更好的消息是：大部分训练任务都能在电脑上完成。一些训练网站还可制定个性化的训练项目安排，结合多种其他能力的训练，能够取得更为显著的效果，可提高学生的学习成绩，成人的工作效率。美国的一个高级认知功能训练公司“大脑可塑性”甚至向美国食品与药物管理局（FDA）递交申请，希望把其训练项目推广为一种治疗性药物，由此可见此类训练的受欢迎程度。