祸从天降 8期
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2013年2月15日，当地时间上午9点多，没有任何预警，一颗陨星坠落在俄罗斯位于乌拉尔山脉东麓的车里雅宾斯克州萨特卡市附近。这颗陨星在进入地球大气层时的直径约15米，重量超过7000吨；以每秒约18千米的超音速划过天空，并在距离地面15～20千米处爆炸。爆炸产生的强烈冲击波导致车里雅宾斯克州近300栋房屋窗户破损，甚至围墙倒塌；其中包括部分医院、学校和幼儿园，造成1200多人不同程度受伤。
几个小时后，一颗编号为“2012DA14”的小行星在印度尼西亚的苏门答腊岛上空掠过了它与地球的最近点，距地面约2.7万千米。众所周知，月球与地球的平均距离为38万千米，用于奥运会实况转播的地球同步卫星距离地面的高度是36000千米。这意味着这颗小行星距地球的最近点不到地球与月球距离的十分之一，甚至进入了人造卫星的轨道圈内。但这一瞬间的近距离接触，并未像坠落的陨星那样对人类造成破坏性影响，目前这颗小行星正按既定的绕日轨道远离地球。它下次“造访”地球的时间约在2046年，也不会给地球造成任何威胁。
纯属巧合
在不到24小时的时间里，陨星与小行星如此近距离地接踵而来，确实非常罕见。人们不禁要问，这颗陨星从何而来？爆炸威力多大？为何没能提前观测到？它与随后掠过地球的那颗小行星有何关联？
美国航天局的专家认为，坠落在俄罗斯境内的这颗陨星，是大约一年前脱离太阳系小行星带的一颗小行星。它在地球上空爆炸时形成的火球的亮度超过了太阳，释放的能量相当于50万吨TNT炸药的威力，尽管大气吸收了其中的绝大部分能量，但还是给地面建筑和人员造成了大规模的伤害。
由美国航天局资助的全球小行星观测望远镜网，之所以没能提前观测到这颗即将坠落的陨星，是因为它太小了。我们知道，小行星本身不会发光，能否被观测到主要取决于它对太阳光的反光率，个头小的自然很难被望远镜发现。即使那颗掠过地球的小行星直径约45米，在望远镜里也只是一个很小的亮点，很难辨别其形状和大小。
陨星坠落与小行星掠过地球没有任何关联。从陨星坠落的录像上可以看出，它是由左向右从正在升起的太阳前面经过，这意味着它是由北向南飞的。而编号为“2012DA14”的小行星的轨迹方向正相反，是从南向北飞的。它们发生在同一天只不过是宇宙中的一个巧合。
流星与陨星
流星是进入地球大气层的太空石块，通常来自较大的彗星或小行星。由于与大气层激烈摩擦温度急剧升高，大多数流星在燃烧后化为灰烬，仅在夜空中留下一道转瞬即逝的亮光。那些没有烧完的叫陨星。陨星坠落的速度非常快，大的陨星还会发生爆炸释放出巨大的能量，爆炸后散落的碎片即人们通常所说的陨石。由于地球表面70%是海洋，所以陨石大多落入了海洋。因为北半球的陆地面积比南半球大，所以散落在地面的陨石大多出现在北半球。
天文学家告诉我们，较小规模的陨星袭击事件通常一年发生5～10次。像此次在俄罗斯上空爆炸的大陨星很少见，大约每5年到30年会遭遇一次，但绝大多数都坠落在无人居住的区域，不会伤到人。1976年3月8日，我国东北地区就曾出现过罕见的陨石雨，其中包括一块重达两吨的大陨石。但像这次落入人类居住区域并造成相当损失的，非常罕见，其概率就像“买彩票中了大奖”，普通人大可不必过于担心。
不过，至少有两次小天体撞击地球事件造成了巨大影响：一次是1908年发生在俄罗斯通古斯地区的陨星大爆炸，造成逾2150平方千米内的6000万棵大树被焚毁，极大地改变了当地的生态环境。更早的一次更为著名，最新的研究结果显示，6500万年前，两颗互相环绕运行的合起来直径7～10千米的小行星撞击了地球，造成了当时的地球霸主恐龙的灭绝，彻底改变地球生命的演化进程。
天上掉馅饼
陨星爆炸尘埃未定，想发财的人就已经急不可待地奔赴事发地点寻找陨石了。时隔不久，网上就有人在拍卖号称是来自此次爆炸的陨石。陨石真的很值钱吗？是的。陨石的价值取决于它们的来源和成分。有的陨石可能很珍贵，每克售价高达670美元。对普通人来说，买陨石很可能只是作为奇石收藏，但对科学家来说，意义却大不一样。因为流星几十亿年基本不变，不像地球上的岩石会受到侵蚀和火山爆发的影响，科学家通过对陨石进行研究，可进一步了解早期的宇宙。还有的陨石带有有机物质的痕迹，可能对地球生命的形成产生过影响。
美国的深空矿业公司是一家想要在太阳系开采自然资源的公司，据该公司估算，刚掠过地球的这颗编号为“2012DA14”的小行星拥有价值1950亿美元的资源。他们根据这颗小行星的亮度评估了它的成分和价值。如果其质量的5%是可采水，那么它就值650亿美元，因为这些水可以分解为氧和氢，作为火箭燃料出售；如果其质量的10%是“容易回收”的铁、镍和其他金属，那么它的价值又会增加1300亿美元。不过这家公司承认，它的真实价值很大程度上取决于对这颗小行星大小估计的准确性。美国航天局认为，其直径为45米左右，重约13万吨。不过实际数字有可能差得很远。人们之所以想获取太阳系资源，目的是为了减少向太空发射探测器的费用。目前，从地球向太空每运送一吨物资大约耗资1000万美元。
安全第一
不过，对绝大多数人来说，指望天上掉馅饼发大财只是说说而已的梦想，毕竟，人身安全是第一位的。许多人都在问，如果一颗更大的陨星击中一个城市会是什么情形？毫无疑问的是，在低空或地面发生的爆炸将会造成重大的人员伤亡和财产损失，确切的危害程度取决于陨星的质量、速度和成分。据估算，一颗直径10千米的小行星以每秒10千米的速度撞击地球时的能量，相当于30亿个广岛原子弹。尽管发生这种情况的概率极小，但科学家多年来一直在讨论如何加以防范。
太阳系内的大多数小行星都处于火星轨道与木星轨道之间的小行星带，但在火星轨道的内侧，甚至地球轨道内侧也有小行星存在，这些小行星被称为近地小行星。其中有的处于力学上不稳定的轨道，因此，一直都有和地球等行星互相撞击的事件发生。据美国“近地小行星追踪计划”的天文学家估计，有可能撞击地球并带来灾害的近地小天体总数大约700颗。全球天文学家正在对它们进行有效监测，甚至发射航天器“跟拍”这类小行星，以掌握其实时动态，准确测算其未来几十年的轨道走向及撞击地球的概率。我国的“嫦娥二号”探月卫星曾在距地球约700万千米外，成功飞越一颗名为“图塔蒂斯”的近地小行星，与之擦肩而过的最近距离仅3.2千米，完成拍摄并传回地面。
严加防范
事实上，有可能作为太空“杀手”威胁地球和人类安全的不仅有近地小行星，还有近地彗星。其中令天文学家最为关注的，是一颗直径约300米、名叫“阿波菲斯”的近地小行星。据计算，到2029年，它与地球的最近距离将不到4万千米；到2036年，它会又一次逼近地球。不过，请别担心，即使小行星与地球相距100千米，也不会对地球有任何明显影响，这就像一块高速飞来的小石子，擦脸而过却有惊无险。但如果相距10～20千米，则很可能因与大气层摩擦而改变其速度和轨道，造成严重后果。
目前，世界各国正在研究小行星预警系统，以便监测这次在俄罗斯坠落的那样大小的天体。美国航天局正在资助夏威夷大学的“小行星天体冲击最后警报系统”的项目。将于2015年底开始运行的该系统，可以每晚监测整个可见天空。对直径45米的可能撞击地球的天体，提前一周就可发现；直径150米的天体，可提前三周预警，以便及时采取措施保护民众安全。
除了密切监测，科学家还在拟订计划，系统研究和掌握拦截、爆破、击毁以及将小行星推离原来轨道等技术，以便一旦危险来临能及时化险为夷。