页岩气助推美国制造业

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那些预测美国会发生制造业复兴的人经常会想象嗡嗡作响的机器人或是生产风涡轮的先进工厂或是太阳能电池板。但美国真正的优势也许是那些非常平凡的东西：塑料瓶和塑料袋的廉价原始材料。

对美国来说，价格直线下降的天然气是一个诱人的重要工业。天然气可以被用生产很多产品，包括轮胎、地毯、防冻剂、剂、布料织物和多种塑料。哪怕在五年前，天然气的价格还很高，让一些化学制造商停止在美国运营。现在，从页岩层中获得天然气的技术（比如水压裂和水平钻孔技术）让美国天然气的价格只有其他国家的一小部分。

在过去的18个月里，低价天然气催生出一些计划来建造新的化学工厂，用以生产乙烯、肥料用氨和柴油。例如，陶氏化学公司（Dow Chemical）计划花费40亿美元扩展在美国的化工产品的生产，该计划包括在德克萨斯州弗里波特市（Freeport）建造一个预计2017年运行的新工厂。这个新工厂会用很多天然气来源提供的乙烷生产乙烯，（在美国，上一个这样的工厂是在2001年建成的。）

乙烯是世界上产量最大的化工产品，整个市场价值高达1480亿美元，还是很多其他工业的基础。在乙烯市场中，工厂复活带来的影响最为明显。乙烯曾被用来生产瓶子、玩具、地毯、轮胎和很多其他的产品。因为乙烯的长途运输成本很高，一个新的乙烯工厂通常会带有把乙烯转化为聚乙烯的设备。聚乙烯可以用来制造塑料袋和防冻剂所需的乙二醇。

目前在美国每生产一吨乙烯要花费300美元，成本相比几年前的1000美元要低了很多。根据普华永道会计师事务所（PricewaterhouseCoopers）的一份分析报告，亚洲生产一吨乙烯需要1717美元。在亚洲，乙烯工厂需要依靠高价油而不是天然气。沙特阿拉伯生产一吨乙烯需要455美元，在那里乙烷和丁烷被结合使用。（卡塔尔也在建造乙烯工厂，那里和美国情况类似，也有非常廉价的天然气。）

在过去的两年时间里，制造商公布了可让美国乙烯产量在2019年增长1000万吨的计划。这些计划既代表了全球乙烯产量10%的增长，也是全世界乙烯工业计划增长的近一半。

廉价天然气给制造业带来的影响并不仅限于一些化工产品的生产。如果不把天然气当做化学原料，而是将其作为能源，那些耗能很多的制造商可以大幅度削减成本。（比如制钢厂，钢工业已经开始繁荣的另一个原因也和天然气有关――可以为天然气生产商提供管道。）除此之外，廉价天然气正促使货车运输业远离石油类燃料（petroleum―based fuels）。一些公司已经转而使用可直接燃烧天然气的货车。最终，即使是柴油机货车也可以使用天然气制成的燃料。南非公司Sasol计划在路易斯安那州建造一个140亿美元的工厂，该工厂的功能之一就是把天然气转化为柴油，也就有可能降低传统汽车的燃料成本。

总的来说，更便宜的化工产品、更便宜的钢材和更便宜的运输工具可以让美国对大量工业的吸引力获得巨大的提升。

美国对外关系委员会（Councilon Foreign Rel～ions）的资深成员迈克尔・列维（Michael Levi）表示，对大多数工业来说，能源不高于成本的5%――这让天然气的价格不足以成为大多数公司选择制造工厂地点的决定因素。列维认为，廉价能源可以产生最大影响的地方也许也许给已经建立的美国工厂一个继续运营而不向海外转移的新理由。他表示：“廉价天然气也许更能保持已有的制造工厂，而不是让人们建造新的制造工厂。”

美国的天然气有多长时间可以保持相对低廉的价格还不清楚。分析家指出，为了让风险投资盈利，需要在很长时间里让燃油保持高价，让天然气保持低价。这意味着化工产品生产商让然可以改变他们的计划。例如，Sasol公司将会在计划中将天然气转化为柴油的工厂破土动工之前，重新评估该工厂的经济效益。