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Chromebook偷袭笔记本市场

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8月12日,英特尔公布了新一代移动处理器酷睿M的细节。而此前1天,IBM刚刚公布了有关超级神经元芯片的研究,其内嵌的4096个内核可以模拟人脑的神经元与神经突触,从而令业界耳目一新。

事实上,英特尔在今年6月的台北电脑展上已经展示了酷睿M的性能:采用14nm工艺,较之上一代产品性能提高20%~40%,功耗降低60%从而可以无风扇工作。如果硬要运用大数据思维解释这种巧合的话,此番英特尔紧随IBM之后公布酷睿M细节,不乏有在市场上压抑一下IBM超级神经元芯片的势头,毕竟对于市场而言,酷睿M来得更为现实,而超级神经元尚属可望不可及。

酷睿M较之上代产品在功耗和性能上的显著进步,给了英特尔和微软遏制平板电脑对笔记本电脑的冲击带来了希望。而酷睿M或许还将成全谷歌在笔记本市场上的野心,从而使得那些厌倦了操作系统频繁升级、开机时漫长的等待,担忧信息安全等的用户有了新的选择,与之而来的还有购买成本和使用成本的显著降低。

重蹈上网本覆辙?

chromebook偷袭笔记本市场

很多人都会哑然一笑,因为谷歌在2009年的个人计算操作系统Chrome OS,定位在轻型笔记本市场,也就是与当时火爆的上网本市场定位相似。当年,凭借着上网本的出货量,让Acer董事长兼CEO王振堂发出了2010年成为全球笔记本第一的豪言壮语。然而,上网本非但没有成全Acer,反而成为导致2011年集团经营亏损,以及2013年王振堂辞职的重要因素。

如今,PC厂商对上网本唯恐躲之不及时,当年出货量最大的Acer和华硕已于去年宣布停产上网本,谷歌的Chromebook不仅当初的市场定位与上网本相似,而且强烈依赖网络,加之在操作习惯上也与笔记本电脑有相当大的差异,Chromebook似乎会重蹈上网本的覆辙。

在探讨Chromebook能否偷袭成功之前,应该回顾一下上网本的成败原因。

上网本的火爆证明了市场对便携移动上网设备的强劲需求。而上网本的失败,与其硬件配置规范有很大的关系。当年,英特尔将个人移动计算市场由高至低划分为笔记本、上网本和超移动设备三个市场段,屏幕尺寸成为市场的主要分界线,11英寸以上归笔记本管,7英寸以下由超移动设备负责,而7~10.2英寸则是上网本的天下。

英特尔对上网本的规范,是为了确保上网本不会冲击到利润丰厚的笔记本市场。然而,这种画地为牢的做法,加之当时上网本采用的强调功耗优化而性能表现平平的凌动处理器,使得上网本上网时受屏幕尺寸所限而用户体验不佳,上网之外的应用又受限于凌动处理器的性能不高。最终,这一市场段不仅被iPad和安卓平板所填补,而且这些基于ARM处理器的平板电脑甚至成为台式机和笔记本电脑下滑的“罪魁祸首”,这恐怕是英特尔始料未及的。

而上网本在市场上的失败,恰好为谷歌Chromebook暗中偷袭笔记本市场涂上了一层迷彩色。

Chromebook暗度陈仓

谷歌垂涎笔记本市场要从2008年说起,当年9月谷歌了Chrome浏览器,第二年8月,谷歌了第一个基于Linux的桌面操作系统ChromeOS。与传统操作系统有很大差异的是,ChromeOS是基于浏览器扩展的操作系统,强烈依赖网络,鲜有本地应用,甚至连打印也只能通过网络而无法连接到本地打印机。

这种为云计算量身定制的操作系统在让人耳目一新的同时,也让人感到中看不中用,毕竟大家都知道“离开了网络要浏览器干什么”,而当时云计算尚未普及,3G也未曾普及。因此,尽管ChromeOS不停地更新版本,但除了专业人士之外,ChromeOS并未引人注目,更何况基于ChromeOS的笔记本电脑Chromebook。

然而,IT领域“唯有变化才是唯一不变的”这句老话又起作用了。2010年初,乔布斯在对Adobe公司抨击时说,以往苹果电脑的崩溃,大多是因为Flash出错造成的,将来没人再会用Flash,都将改用HTML5。

乔布斯此番话为HTML5起到了广而告之的效果,而HTML5的正式则是2012年12月的事了。HTML5较之上一代标准有了不少重大的改进,其中对ChromeOS带来很大影响的特性包括:取代Flash的三维、图形与特效功能,它让浏览器可以为用户带来惊人的视觉体验;网页多媒体特性,给用户带来网页端丰富的多媒体体验;而至关重要的是其本地存储特性,为离线应用奠定了基础。换句话说,人们对Chromebook所下的必须依赖网络的结论,是对HTML5缺乏认知造成的误解,而当时的谷歌亦非先知先觉,因为HTML5第一版的草案在2008年1月就公布了。

对于Chromebook的误解与上网本的失败,让Chromebook避免了因为谷歌而树大招风,从而得以暗度陈仓。近几年借助于HTML5,谷歌不断地在拉近基于浏览器的音视频、图像图形体验与笔记本电脑的差距。而离线应用则是谷歌更为重视的,不仅扩展了Gmail的离线功能,而且将自己的网上协同办公应用也赋予了离线功能。这使得Chromebook能够胜任办公等商务应用,而谷歌办公软件的协同性、基于Linux的性价比使得主流产品价格低于2000元、免去产品升级换代带来的用户体验和总拥有成本的下降、基于Web应用的相对安全性,以及10秒内开机工作等特性,则使得Chromebook在现有个人商务计算市场上独具特色。而网络特别是3G的普及以及和4G的启动,使得Chromebook 24小时在线不应成为太大的问题。

暗战刚刚开始

Chromebook不太可能重蹈上网本的覆辙,是因为硬件平台的主导权发生了变化。上网本是英特尔一言九鼎。而Chromebook既可以用英特尔的处理器,又可以用ARM的64位处理器。而且由于英特尔急于力挽笔记本电脑受平板电脑影响而衰退的狂澜,只要是在笔记本上用英特尔的处理器就好,在屏幕上不会当然也无法再设限制。

硬件上的不设限,使联想、惠普、戴尔、三星 、Acer、富士通、华硕等笔记本市场的主流厂商纷纷加入Chromebook市场,Chromebook的硬件配置丰富多彩,在亚马逊网站上14英寸的Chromebook已经有30款,配置中既有赛扬处理器也有酷睿处理器。而今年秋季上市的酷睿M,其价格定位在超极本市场段之下,从而为Chromebook提供了可供选择的强劲的心。

如今,唯一担心的是在Chromebook上一人说了算的谷歌。俗话说“无利不起早”,在Chromebook上起了个大早的谷歌,能按捺住在Chromebook上直接获利的念头吗?

从谷歌与微软在多个领域的直面竞争来看,至少在相当长一段时间内,谷歌不会这样短视地从Chromebook上直接牟利。

在微软发展历程的不同时期,Sun、IBM、亚马逊都曾被列为微软的头号竞争对手。而谷歌与微软的竞争领域范畴也是与日俱增,首先是在搜索、浏览器、邮件等领域,继而是在智能手机与平板电脑市场,之后,鲍尔默在2012年10月将微软的战略方向调整为设备+服务,谷歌于2013年12月将IaaS公有云正式投入商用,两家公司的竞争可谓是全面开花。

然而,微软近些年来向互联网转型的呼声很高,投入也不菲,但从财务报表上看到的是数十亿美元的亏空。正是因为有了Windows特别是Office这两个现金牛,微软持续不断地对设备与服务进行投入。因此,Chromebook是谷歌断了微软财路的希望所在。

当然,随着微软跨平台战略的实施,微软既然可以把Office移植到iPad和安卓平台,为何不可以把Office移植到Chromebook上呢?实际上都用不着移植,因为谷歌已于今年2月与VMware达成协议,Chromebook可通过虚拟化支持Windows应用。

回到开篇的话题,虚拟化的应用需要酷睿M强劲计算性能的支持。