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学而思:“潜艇”浮升

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在教育培训的红海里,一艘蛰伏的“潜艇”随着资本的注入,渐渐浮出水面

海淀黄庄十字路口东南角,学而思教育的巨大标志悬挂在和盛大厦的外墙高处,与三环主路上出现的学而思公交站台广告同样抢眼。一年前,学而思国际教育集团(简称“学而思”)将总部迁至和盛大厦时,并无任何此类的高调行为,“学而思”三个字更是鲜见媒体。

站在和盛大厦楼上向西俯瞰,不远处便是中国优质基础教育的窗口――著名的人大附中,与之毗邻的巨人教育集团总部也尽收眼底。在中小学课外辅导业务领域,巨人是与学而思实力最为接近的竞争对手。至今,学而思人都对之保持着敬畏。

总裁曹允东也不讳言与巨人的竞争。“在市场经济条件下,任何行业只有竞争才有发展,而竞争越激烈,服务才会越好。麦当劳与肯德基便是最好的例证。”曹补充说,“教育行业最怕的就是恶性竞争,好在我们(学而思与巨人)是良性的竞争。”

2003年8月,非典正肆虐地摧残着生命。曹允东与北大同窗张邦鑫创建了学而思。虽然首期只招收到100多名学生,但这一数字已经达到二人的预期。他们亲自授课,只是抱着上好每堂课、教好每个学生的想法,对于学而思的未来并没有非常清晰的规划。

时隔六年,学而思已经实现年均100%以上的收入增长,成为在北京拥有30余个服务中心,在北京、上海、武汉、天津和广州等地全资拥有近70余个教学点、几千名专业教职员工、年培训数十万人次规模的中国最大中、小学课外辅导教育机构之一。

低调地成长

学而思的成长秘诀是什么?日渐宽松的政策环境,给教育培训市场化带来前所未有的机遇;而中国家庭对教育的重视,更使之成为首要的民生话题。曹允东坦承,学而思也是受益者之一。“教育是投资未来。国家近年来也加大了在这方面的投入,义务教育免费就是例证。”

在曹允东看来,学而思中小学培优教育的定位顺应了素质教育的潮流。“不仅教学生知识还要教会他们如何做人。”曹允东告诉记者,“培优是招学习成绩中、上等的学生,把他们培养成品学兼优、综合素质高的人才。学而思走的是大众路线,为社会培养未来的精英人才。”

学而思自成立以来,几乎没在媒体做过广告,而每次招生都异常火爆。在学而思,中小学生家长报班排队现象已经传为佳话。这些完全依靠家长的口碑传播。对此,曹允东的解释是,“我们追求的不是知名度,而是美誉度。”而现在公司发展到一定规模后,也需要一定的知名度,以招聘更多的优秀人才。

对许多教育培训机构来说,师资力量不足成为最大的缺陷,而师资问题并没成为学而思的负担。“教育行业对于人才的依赖程度较高,它不同于科技行业对于技术、专利的依赖,具有很强的可复制性。”曹允东告诉记者,学而思建立了一套严格的人才招聘、培训流程。

在学而思,招聘一名教师,从面试到最终上岗,最低是96%的淘汰率,有时培训一批合格的教师需要半年时间。对于选拔人才的谨慎,曹允东感触颇多。他告诉记者,在创业初期,因为误用人才,使学而思蒙受重大损失,这也是曹允东在创业过程中面临的最大困难。

“如果能招聘到合格的教师,我们就开一个班,如果不能,这个班我们就干脆不开。”对于学而思的业务扩张,曹允东也是一贯地谨慎:“在全国的已有的教学点做好的情况下,我们再去考虑扩张,如果现有的都做不好,我们就不会考虑扩张。”

据了解,学而思在成立的前3年基本只做数学培训,3年后开始英语学科的培训,直到2008年暑假,才拓展到语文学科的培训。“仅仅为了上市而盲目扩张,这是不现实的。”曹允东打开电脑又合上,这是个严肃的话题。

在学而思的成长过程中,不得不提及的是旗下网站(如奥数网、中考网、高考网、英语网、作文网、幼教网、家教网、教育视频网等)的成功运作。如今,网站又有新的定位:为学生、家长提供了相互学习、交流的平台。为此,学而思甚至一度花费380万元购买了高考网现在的域名www.省略。在曹允东看来,这笔费用是值得的。

在学而思的办公室,很少能够看到带隔断的员工工位,开放式的办公环境使员工在遇见问题时,能够更加方便学习、及时交流,进行思想的碰撞,这与学而思的宗旨“学习改变命运,思考成就未来”不谋而合。

迟来的风投

9月5日,老虎环球基金携手学而思的首轮投资人KTB投资学而思4000万美元。这是老虎环球基金继投资新东方后,再次以较大投资规模与国内教育机构合作。此时,学而思刚过完六周岁的生日。

事实上,在2008年学而思就与老虎环球基金接洽投资事宜。但是,金融危机这一不速之客的到来,使两者基本失去了联系。随着2009年宏观数据向好,经济回暖迹象的出现,风投又开始频繁接触企业,学而思最终还是从众多垂青者中,选择了老虎环球基金,并在短短两个月时间内,达成了投资协议。

如何选择风险资本?对之前已有一轮融资经验的学而思来说,显然这已经不是一个很困难的问题了。曹允东告诉记者,学而思逐渐摸索出一套自己的判断标准:“寻找志同道合的基金,要看基金的规模、基金的理念,同时也要看主导基金的人。”

在曹允东看来,老虎环球基金的理念无疑与学而思相通。据了解,老虎环球基金于2004年12月率先投资国内民办教育机构,以战略投资者身份出资2250万美元入股新东方,并协助新东方于2006年9月成功登陆纽交所,成为国内在美上市的民办教育公司第一股。

除了新东方之外,老虎环球基金在中国还有多笔投资,包括:携成旅行网、e龙网、卓越网、当当网等知名上市公司。其曾与晨兴创投共同向互力传媒投资2000万美元,携同蓝山中国、维众创投一起向古山集团投资2500万美元,独家4500万美元投资东南融通,分别涉及教育、新媒体、生物能源以及IT服务等领域。

而主导此轮投资的人――老虎环球基金合伙人陈小红,则是曹允东的北大校友,曹允东更添几分信任。陈小红表示,此次投资学而思与2004年投资新东方秉持了同样的投资理念:应具备行业的领先地位、很强的管理团队、巨大的发展潜力。

一桩融资事件的达成,需要投资人与企业的两厢情愿。任何风投在投资一家企业时,也会对之进行考察。而学而思的团队与模式,也都得到了老虎环球基金认可。陈小红透露,在其决定投资学而思之前,“几乎所有被别的机构投资的公司,我们也都看过”。

张邦鑫与曹允东,这一对1980年左右出生的年轻人,无疑是学而思获得资本青睐的重要砝码。他们受到过优质的教育,具备创业家精神。在创业初期,他们亲自代课时就从未落过一节课,早让陈小红放宽了心。此时,他们将把融资的大部分资金用于提高教学质量和为学生、家长提供更好的服务,老虎环球基金还担心什么呢?