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能净水的太阳能计算机

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阳光是一台名叫Watly的计算机唯一的能量来源。作为目前全球最大的太阳能计算机,除了提供电力,它还能通过光能转化系统,为计算机提供互联网信息传输功能,以及将任何水质的水源转变成饮用水。其实,它更像是社区里的一个公共基础设施。

地球上,有7.83亿人处于缺水状态,12亿人还未能使用电力系统,更有42亿人无法通过互联网交流。这样的现状,是西班牙与意大利公司Watly研发太阳能计算机的原因。

2013年,Watly公司研发团队在仓库中制造出了Watly 1.0,它的构造非常简单。Watly 2.0则由4个部分组成,重达15吨,主机叫Master,3个分机叫Slaves,每个分机的“屋顶”都是拱形的,铺满了可以捕捉阳光的太阳能集热真空管,取代了之前的平铺式太阳能集热板。这样,随着太阳位置的东升西落,计算机不需要移动任何部件,全天都可以收集到阳光。

为了缩小Watly的占地面积,研发团队给Watly安上了一对“光伏伸缩式翅膀”。Watly到达安装地点后,通过“翅膀”底部滑动,太阳能集热真空管才会露出。整台计算机还被设计成可拆卸重组的构造,方便运 输。

Watly 2.0曾在加纳的一个农村通过测试。据Watly公司说,测试结果非常成功。现在他们已经在研发Watly 3.0了。“我们希望在2016年年底可以将Watly 3.0销售到非洲去。”Watly的创始人Marco Attisani对《第一财经周刊》说。

Watly内部设置了140千瓦时的电池,与集热的“太阳能屋顶”共同作用,就可以提供计算机运转所需要的电能,与其连接的触摸屏、摄像头、3D打印机或者其他设备运作的电能,也都来源于此。

普通的计算机在50至90摄氏度的炎热地区通常无法正常工作。但Watly采用了热交换技术,这可以保证不管外界多热,太阳能真空管都维持在25摄氏度,并将吸收热能的效率提升50%。所以,Watly计算机比较适合非洲等地区。

而由热能转换来的电能,还是水净化处理系统和互联网接入的能量来源。

计算机的核心主机Master利用了蒸汽压缩蒸馏的物理原理,每天可以净化出5000升饮用水。海水或者污水进入净化系统后,被石墨烯材料过滤,再经过蒸馏,净化所得的水质酸碱度平衡,PH值在6.8至7.2之间,效果比反渗透或紫外线纯化技术更好。一台Watly的寿命是15年左右,在这期间,它可以持续提供饮用 水。

为了方便居民将水带回家使用,Attisani还为饮水机配置了储水容器W-tank。每一只W-tank都有自己的身份标识,当进入饮水机时,会读出主人信息、水质物理状态和寿命等信息。

“水通过阀控式密封系统进出W-tank,污水或者细菌就无法接触到饮用水。考虑到有些妇女和小孩也会来接水,我们把W-tank设计得比较轻巧,还按照人体工程学设置了手柄和肩带。它只有5升的容量,25秒就可以自动填满。”Attisani说。 Watly 2.0曾在加纳的一个农村测试,当地有120位村民加入,与非政府组织和民间组织一起,帮公司挑选测试地点、管理机器的安装和协调第一批使用计算机的用户。整个过程被美国《探索发现》频道拍成了纪录片。

Watly通电之后就能够实现联网。它的中央网络管理平台会负责检查系统运行。如果某一个部分出现问题,控制平台可以通过重启或者切换到备份设备来解决问题。若无法解决,现场技术人员可以通过交流设备直接与Watly技术中心联系,在几小时内完成系统维 护。

在Attisani的设想中,全球的Watly应该形成一张叫做EnergyNet的智能互联网。如此,Watly不仅自身能够提供网络服务,还可以通过无线或者现有网络(3G/4G)向其他交流设备发送任何类型的信息。即使在非常慢的2G网络下,Watly也会使用最精简的数据访问因特网,最大限度地减小移动网络带宽,以提高网速。

Watly计算机还使用了GPS坐标定位和可充电系统,它甚至考虑为无人机提供服务。Watly上设置了供电100瓦的可充电无人机停机坪,在偏远地区,无人机只需要降落在停机坪上就可以使用充电服务。这在一定程度上可以解决无人机由于电池寿命较短而推广较难的问 题。

当然,作为一家创业公司,Watly也有要克服的挑战。最大的困难就是资金:单独制造一台计算机所需要的总成本约为80万英镑(约合705万元人民币),但如果能够进入自动化和经济规模的批量生产,成本可以降到10万英镑左右(约合88万元人民币)。另外,要想向人们简单清晰地解释清楚这个复杂的工程,也是一个难 点。

Attisani想到了网络众筹的办法,这样可以先扩大Watly计算机的知名度以吸引投资者关注。今年4月到6月,他一共筹集了1.8万美元,每位参与者平均贡献了2美元。

“通过这样的方式,让更多的人知道了我们的技术,这更有意义。”Attisani说。比如欧盟就因此知道了Watly公司,并为它提供了140万欧元的资金,其他投资者还包括一些手机和能源公司。

Attisani也为Watly计算机的未来商业化设计了两种盈利模式,他将之统称为“Hybird”。“我们可以将计算机硬件直接销售给客户。另外,还可以让它像自动售货机一样,通过售卖饮用水、充电或者网络服务来获取利润。后者是一种随买随付的交易方式。”Attisani 说。

Watly聚焦的主要是非洲市场,由于计算机从生产到投入使用,都需要人力协助,这也能帮助当地就业。公司希望8年之内在非洲地区安装Watly的数量能够达到1万台,这至少能为当地居民创造5万个与机器制造和维护相关的工作岗位。

目前,Watly之外的太阳能计算机大多用于海啸、龙卷风等紧急事件应急,供非洲等贫穷地区的居民社区使用的太阳能计算机,Watly还是首例。

Attisani甚至已经对Watly 4.0有了一些想法:比如设置一些卫生服务和洗手间等设施,还会根据用户需求做出更加个性化的功能―它从来都不仅仅是一台计算机。