橡木桶的重生之旅

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历史选择了橡木桶

一直以来，人们对橡木桶都抱有敬畏之心。一棵棵超过150年树龄的橡木，一只只装满美酒的橡木桶，留给人们更多的是神秘和期待。据考证，木桶的使用，起始于亚美尼亚人将酒液盛装于棕榈树材质的木桶里，运送至美索不达米亚的巴比伦。《圣经》中也有提到木桶。最著名的历史记录是恺撒大帝时代(公元前63年～公元14年)的雕刻中，一条船上有两个木桶，桶板条、木筛和桶顶板清晰可见。时光流转，后来虽然也历经陶器、瓷器或其他容器的时代，可是橡木桶一直到今天还是被普遍使用。

用于制桶的木材五花八门，为什么单单挑中了橡木?为什么如今葡萄酒一定要用橡木桶来盛装呢? 实际上，先祖们尝试过各种各样的木料，例如栗木及胡桃树等，但是效果都不佳，经过几个世纪漫长的实践，最终发现橡木才是最好的选择。因为橡木本身有高伸张力，可轻易搬动、延展性强而且防水(酒)。后来酿酒师发现橡木里面的气孔会让葡萄酒在陈年过程中接触到微量的空气，而轻微的氧化作用会使葡萄酒变得更加柔顺并增添许多风味。

20世纪，制桶工艺被标准化

橡木桶历史可能与酿酒技术同样古老。自罗马时代葡萄酒跟橡木桶就已经有密切关系，当时橡木桶除了可以用来保存及运送葡萄酒外，同时可以用来运送其他用品如火药等。只是后来人们逐渐发现，经过漫长的旅途，用橡木桶运送到目的地之后的葡萄酒变得更加好喝了。渐渐橡木桶演变成增添风味、改善酒质的重要容器之一，最为明显的莫过于葡萄酒、白兰地和单一麦芽威士忌。

到了20世纪中叶，人们发明了制桶的专用托盘，以及一系列移动、固定、吊起、放下木桶的方式，并对存酒用木桶的规格做了标准化，才全面解决了计量、运输、装船、储存等诸多问题。后来玻璃瓶的出现取代了木桶在葡萄酒运输方面的作用，木桶改行扮演发酵、陈酿等阶段的主角。橡木以其木质的韧度，容易弯曲与切割、不渗漏和香气特性而成为最主要的酒业木桶原材料。

历经沉浮，屹立不倒

在人们的印象里，橡木桶似乎一直是酿酒师的宠儿。从远古时代，橡木桶作为一种储酒容器到后来成为酿制高档葡萄酒的辅助手段，橡木桶仿佛一直受到世界各地酿酒师的青睐。可是不锈钢发酵桶、储存桶和水泥池及纤维玻璃钢罐的出现，让酿酒师有了更多选择。据了解，从二战结束不久开始（1950 年），特别是 1960 年后，由于新型储酒容器的出现，不锈钢发酵桶、储存桶和水泥池及纤维玻璃钢罐的相继使用，橡木桶制造业相继遭受了几百年来最沉重的打击。

由于大不锈钢桶、水泥池及纤维玻璃钢罐虽然经久耐用，成本低廉，可只能保持果味，但是不会添加新的香气及复杂度。近二十年来，橡木桶酿造葡萄酒的优点再次受到人们的重视，橡木桶能显著改善葡萄酒的质量，已经成为优质葡萄酒陈酿所必需的容器。这从法国制桶业联盟公布的一组数据中可以得到印证：2011年，法国制桶行业产量增长3.3%至502850个，营业额增长6%至3.007亿欧元，出口部分占总产量的64.5%，营业额增长6.1%至2.033亿欧。

目前，橡木桶在葡萄酒生产中的使用已受到世界各优质产区的重视。人们对橡木桶陈酿产生了新的兴趣，并且认识到橡木在葡萄酒发育中的作用及木桶陈酿对改善各类葡萄酒质量的重要性。特别是在中国，橡木桶的使用观念也发生了根本性转变，逐步形成周期性购买制度，酒庄的兴起带动橡木桶需求量的增长。