EPOXI号太空船遭遇彗星

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NASA的epoxi号太空船最近传回的数据显示出，尽管“哈雷2号”彗星很小，但它活力十足并极度亢奋。它的形状就像一粒花生并且没日没夜地从其表面喷射出数道气体与尘埃。令人着迷的是，这颗彗星的活性看起来是由突然喷射出的冷冻二氧化碳，即干冰，而非冷冻水(frozenwater)所驱动，这与已经发现的其他彗星的状况类似，来自于马里兰大学的首席任务科学家麦克・赫恩(MikeA’Hearn)说道。

正是二氧化碳而非冷冻水的喷射才使得彗星的活跃部分在转入及转出太阳光的过程中戏剧性地显示出如月亮般的盈亏，麦克在11月4日NASA喷气推进实验室发表的“科学简报”上就此作出了注解，那时不过距EPOXI号太空船在700公里的范围内与“哈雷2号”彗星擦肩而过仅过了几个小时。

“这是科学家们可望出现的时刻。”行星科学家唐・尤曼斯(Don Yeomans)说道。

正好在“哈雷2号”彗星最接近太阳之后拍摄的最新照片使得科学家们可以首次将喷射活动与一颗彗星的表面特殊地貌联系在一起，进行EPOXI研究任务的科学家杰希卡・桑晒(Jessica Sunshine)说道。“哈雷2号”彗星比较特殊的地方在于，其彗尾地貌显得很粗糙，那里是喷射物被掷入空中的地方；而彗星的中部则显示出一条峡谷，那里的细粒材料被喷射所激起，形成了一个较为平滑的表面。喷射所释放出的亮光照亮了彗星的核心，同时也使其表面特征呈现在人们眼前，杰希卡说道。

EPOXI号太空船已经访问过4颗彗星，尽管“哈雷2号”彗星是它们当中最小的，“但它最有意思，也最具有活力。”杰希卡补充道。

目前公布的那些照片全部拍自于EPOXI号太空船上的中等清晰度照相机。而太空船上的高清晰度照相机所拍摄的照片也已经发送回地球，只是因为照相机跑焦的缘故，研究人员正在使用软件对这些照片进行校正。

EPOXI是“深度撞击任务”(Deep ImpactMission)的新名称，太空船曾于2005年访问并抛射出一个自动推进器撞入“坦普尔l号”(Comet TempeI 1)彗星。“坦普尔l号”彗星的体积比“哈雷2号”彗星大很多，但其活跃性比“哈雷2号”彗星又差很多。太空船也被应用于对太阳系外行星的观测研究以及对地球的观测，目前它的燃料已经所剩不多，恐怕不能再对另一个太阳系内天体进行访问了。