长生不老药或许真找到了

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衰老是不可逆的自然规律，这是人们通常的看法，但美国一个科学家团队却认为衰老是疾病，并在寻找可治愈衰老的药物。他们还向美国食品和药品监督管理局提出申请，建议将抗衰老药物列为新的药品类别，而这一机构也在近期批准了世界首例抗衰老药物二甲双胍用于临床试验，若试验成功，则有望延长人类的寿命，延缓老年性疾病的发病时间，换句话说，人类朝着“长生不老”的目标又迈进了一步。

泥土中发现抗衰老药物 科学家在大约三十多年前就已发现抗衰老药物，这就是雷帕霉素，它在波利尼西亚的拉帕努伊岛的土壤样本中被发现，可能是目前发现的最有效的抗衰老药物。雷帕霉素目前作为免疫抑制剂使用，用于降低肾移植过程中的排斥作用。同时，由于具有抑制细胞生长的作用，也被用来治疗某些癌症。

早在2009年，研究人员对该药物进行了观察研究：给相当于60岁人类年龄的小白鼠喂食雷帕霉素，其结果是雌性小白鼠的寿命延长了38%，雄性小白鼠的寿命延长了28%。实验还证明该药物同样能够延长酵母、蠕虫和果蝇的寿命。

雷帕霉素延长寿命的秘密在于它能够阻断细胞通道――mTOR通道，它控制着许多影响细胞生长繁殖的流程，是研究人员一直寻找的“主开关”之一，它也是我们人体所有细胞中能够控制老化速度，以及心脏病、癌症、老年痴呆症等疾病的通道之一。这种通道从激素和营养物质中获得信号。当食物充足时，它发出信号使细胞吸收营养并生长，在这个过程中，细胞进行新陈代谢和生长的过程中会产生激发细胞老化的副产物。当限制食物热量的摄入时，这个通道可以发出信号使细胞停止生长――借此来延缓衰老。

尝试操控基因延长寿命 雷帕霉素以阻断mTOR信号通道的方式来模拟限制食物热量摄入。而哈佛大学的研究员大卫・辛克莱尔致力于研究另一个通道，这就是名为sirtuin的基因组。与mTOR相似，该基因组中的SIRT1基因可能是延长寿命和防止衰老相关疾病的关键。

SIRT1基因是控制食物热量摄入量的开关。2003年，辛克莱尔和他的同事在葡萄、红葡萄酒和某些坚果中发现天然化合物――白藜芦醇，该化合物能够打开SIRT1基因，能够让酵母延长70%的寿命。

随后研究人员给两组小白鼠喂食高脂肪食物，其中一组用白藜芦醇喂养的小白鼠比非白藜芦醇喂养的小白鼠寿命更长。然而，对于不食用高脂肪食物，正常喂养的小白鼠，白藜芦醇并没有表现出非常明显的延长寿命的效果。该研究结果及其他研究引起人们对白藜芦醇抗衰老作用的怀疑。

抗衰老药物进入临床试验 尽管这些研究对于延长人类寿命具有开创性意义，但与实验室的动物相比，细胞通道和基因在人体衰老中所扮演的角色更加复杂，因而从小鼠到人类的跨越，还需要克服诸多障碍。

例如，雷帕霉素在延长无脊椎动物和小鼠寿命方面所表现出的能力令人兴奋，但在人体中是否有同样功效还有待观察和摸索，并且雷帕霉素并非没有副作用，它会使得胆固醇和血压升高。在2012年进行的一项有关长期服用雷帕霉素的小鼠实验报告显示：雷帕霉素会增加小鼠患白内障和退化的概率。还有一个尚未解决的问题是，雷帕霉素会在延缓衰老的同时使人更易受到细菌和病毒的侵袭。如此看来，它并不是完美无缺的长寿药。

尽管限制食物热量摄入量的方式被人们普遍接受，但科学家还不知道长期的食物热量限制对人类的营养健康是否有害。而且，虽然食物热量限制在实验室中取得了令人振奋的效果，但这种方式对野外的老鼠似乎并没有多大效果。目前研究人员正在对灵长类动物进行研究，但仍有相当长的路要走。

摘自《光明日报》