冰雪覆盖的南极
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南极，这个远离人烟、被冰雪覆盖了数千万年的银色大陆，还以严酷的奇寒一直将人们拒之千里之外。可是南极绚丽的极地风光、奇特的生物群落、丰富的能源储藏，又吸引着无数的人们去探索它，数百年间唤起多少人美妙的遐想，吸引着多少探险家和科学家前赴后继，去探险考察，以期望揭开它那神秘的面纱。
假如在地球上任何两个不同的位置，只要始终不变地沿着同一条经线沿着正南方向前进，最终必将会相聚在一点，这个点就是南极的极点。同样，沿着同一条的经线向正北方前进，最终也会相聚在北极的极点。
南极到底有多大？界限又如何划分？一直是个有争议的话题。按照国际上通行的概念，南纬60度以南的地区称为南极区域，它是南极大陆及其附近岛屿的总称。南极总面积约有6500万平方公里，平均海拔为2350米。整个南极洲98%的面积常年被冰雪覆盖，只有2%的大陆或岛屿在夏季冰雪融化时露出大地，是一个真正的、举世无双的冰雪世界。
大陆漂移说认为，5亿年前，它是和印度、南美洲、大洋洲处在同一个超级大陆上，叫作纲瓦纳古陆。后来，这个大陆又因地壳运动分裂开来。2400多万年前，和南美洲断离后，气温骤降，变成世界上最寒冷的地区，也是世界上最干燥、风力最大的地方。
南极是现今地球上唯一没有国家、没有常住居民的大陆。那里的生存环境几乎是最恶劣的，因此被视为“生命的”。在茫茫的南极大陆上，有的只是一望无际的冰雪和酷寒的气候。南极的年平均气温为-25℃；中部地区年平均气温为-56℃；最低气温是-88.3℃。尽管如此，有些顽强的动物们，仍选择在这里世代繁衍生息。
南极洲腹地是一片不毛之地，仅有的生物就是一些简单的植物和少有的昆虫。但是，海洋里却充满了生机。那里有许许多多的海藻、珊瑚、海星和海绵，还有林林总总的微小生物。作为生物的链条，它们为南极的鱼类、海鸟、海豹、企鹅以及鲸等海洋动物提供了食物来源。
鸟类是南极边缘地区种群比较多的生物物种，总数大约有45种。在一些鸟类当中，数量比较多的有企鹅、信天翁、海燕、贼鸥、燕鸥等。这里还是世界上最大的企鹅栖息地，大约有两百万只企鹅在岛上生儿育女。它们可以把卵产在光秃秃的地面上，因为南极大周被大洋环绕，不用担心陆地食肉动物能够到达这里。夏天，企鹅常聚集在沿海一带，构成最具代表性的南极景象。
海兽主要有海豹、海狮和海豚等。南极大陆周围的海洋，鲸成群，为世界重要的捕鲸区。由于捕杀过甚，鲸的数量大为减少，海豹等海兽也几乎绝迹。面对捕猎者的疯狂猎杀，各地相继制定保护海豹的政策法规政策，才使海豹免遭杀绝。
南极洲是个巨大的天然“冷库”，是世界上淡水资源的重要储藏地，各种矿藏资源丰富。煤主要存贮于南极横断山脉，储量约为5000亿吨；铁矿贮存于东南极的因德比地到威尔科斯地之间的地区，其蕴藏量可供全世界开发利用200年；南极地区的石油储存量500～1000亿桶，天然气储量约为30000～50000亿立方米。此外，南极洲还有金、银、铂、铬、锡、铅等多种金属矿藏220余种。
南极这块令人神往的圣地，一直以来就是无数探险家的终极目标。1772年12月英国航海家库克第一个踏上南极大陆，吹响了人类探索南极大陆的号角，从此南极不再是一片孤独寂寞的地方，世界各国的探险家、科学考察队也纷纷来到了南极，在那里设立了科学考察站，对极地气象、冰川、地质、天文、野生动物繁衍发展的状况等进行研究考察。
目前已有28个国家，在南极设立了53个科学考察站。1985年2月20日，我国在南极设立第一个科学考察站――长城站；1989年和2009年又分别建成了中山站与昆仑站。目前，已呈三足鼎立之势，它像把钥匙，一把插入南极的钥匙，一把打开科学大门的钥匙。我们常常为那些身处南极探险者，那种不畏艰险、百折不挠、前赴后继的执着精神所感动，更对近年来为人类和平利用南极勇于探索、顽强拼搏、甘于奉献的科学家而由衷敬仰。
近些年来，世界环境问题倍受各国人民瞩目。南极的环境保护问题也在历次南极条约协商国会议上被提到。1991年10月4日，40多个南极条约国在西班牙首都马德里签订了《南极条约》环境保护议定书，要求对南极环境全面实施保护，有些国家主张把南极作为世界公园加以保护。近些年来的温室效应、冰川融化以及南极臭氧空间也同时向人类发出了警告：人类在自我发展的同时，也要同样注重环境的保护、资源的合理开发与使用。
今天人类在极地的活动方式，除了探险、捕捞和考察外，又多了一项旅游。1989年1月，阿根廷的客货轮“天堂湾”号在南极半岛海域失事，将1000多吨柴油和汽油泄入海洋，造成大面积污染。此外，一些货船或旅游船往极地海域扔垃圾，对极地环境破坏极大。考察人员曾亲眼见到一头海狮误吞一大块塑料，结果窒息而死。
人类只有一个地球，地球只剩下最后一块净土――南极。爱护地球，重视南极环境保护，就是爱护和重视人类自己。现在每一个来到南极大陆的人都要在这样一份承诺书上签字――“我将尽一切努力不对南极的环境造成污染，不改变和破坏那里的动植物，以此对保护环境作出贡献。”