科技风尚 第11期

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强飓风之谜

英国《自然》杂志 2007年5月24日

对美国、墨西哥等国而言，飓风可以说是最严重的自然灾害之一。2005年的“卡特里娜”飓风造成的浩劫，至今还让很多人记忆犹新。一些科学家的警告则更加让人心惊，那就是随着全球变暖，北大西洋赤道地区的飓风强度和发生频率都可能会进一步增加。

然而，围绕着这样一个气候预测，依然有着很多争论。原因很简单，现在对于飓风强度和间隔时间的准确记录也只有几十年的时间，还很难在更长的历史尺度内，对飓风的形成机制进行分析。

美国马萨诸塞州的物理学家，通过精巧的设计，成功地把时间追溯到百年以及千年尺度，为解开飓风的活动之谜提供了新线索。

加勒比海东北部波多黎各的别克斯岛上，有一个名为LPG的泻湖。这个湖泊被80米宽、2米到3米高的屏障与大海隔开，洋流平稳，在过去6000年中海平面上升很小，可以说是一个静谧之地。

惟一造成震荡的，就是强飓风带来的暴风雨。飓风过后，在湖底会形成大量沉积物。通过对这些沉积物的研究，就可以了解到飓风的发生频率。研究显示，在过去5000年中，无论以百年还是千年尺度来评判，强飓风的发生频率都是在不断变化的。这种频率，与“厄尔尼诺”（El Nino）事件以及非洲赤道地区的降雨有着很强的关联性。

强烈的“厄尔尼诺”现象，会降低北大西洋热带地区的垂直风切变。目前普遍认为，风切变的减弱会有利于这一地区的飓风形成，无论从强度上还是发生频率上。西非季风则可能通过另外一种机制与飓风关联：非洲赤道地区的对流风暴的增强，会导致向东的能量输送增加，从而增加北大西洋地区强飓风发生的可能性。

或许，要真正理解全球变暖在未来将怎么改变强飓风，就必须先了解气温上升将如何影响“厄尔尼诺”现象以及西非季风。

语言的面孔

美国《科学》杂志 2007年5月25日

四个月到六个月大的孩子，能够做些什么？也许我们普遍的印象中，这些孩子只会四处看来看去、试图去抓东西和流口水。但加拿大英属哥伦比亚大学的科学家发现了他们天才的一面：这些孩子能够读懂不同语言所对应的视觉化表达。也就是说，哪怕电视机处于静音状态，仅通过观察说话者嘴部和面部的运动及形状，儿童就可以分辨出语言上是否存在变化。

这是一个令人吃惊的发现。之前，科学家们认为孩子是通过声音的节奏或者说韵律，来分辨不同语言的。

科学家们对96名儿童进行了测试，年龄分别为四个月、六个月和八个月；既有来自单一的英语家庭的，也有来自英语和法语双语家庭的。在4英尺外的27英寸电视屏幕上，播放着三个人分别用英语和法语两种语言，依次来朗读经典童话《小王子》的静音镜头。

测试结果显示，四个月或者六个月大的孩子，无论来自单一英语家庭或双语家庭，当电视上的人改变说话的语言时，他们都会长时间地凝视屏幕。这意味着，孩子们已经觉察到，电视上的语言已经发生了变化。

来自双语家庭的孩子，甚至一直到八个月，仍然保持着这种能力。不过研究表明，单一语言家庭的孩子，在这个时候已经丧失了这种分辨能力。实际上，来自双语家庭的孩子具有分辨不同语言的优势并不令人感到意外，毕竟，他们在生活中有着这样的现实需要。

对于视觉形象在儿童的语言识别中发挥的作用则暗示人们，四个月到六个月，可能是儿童语言形成最为敏感的时期，而我们对其机理的了解仍然相当匮乏。