索引现实空间
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“坐地日行八万里”，足不出户，即可漫步在与现实世界一样的虚拟街头，这样的梦想离实现还要多久?在过去的几年里，我们目睹了微软所开发的Photosynth、Virtual Earth等产品的推出，目睹了Google()在电子地图领域所做出的超前努力。2007年，一家名为Earthmine的公司做出了更为大胆的尝试，甚至比Google的卫星地图走得更远。
1月18日，美国旧金山的贺伯斯特剧院人声鼎沸。由Web 2.0 Group的四个Blog成员TechCrunch、VentureBeat、Read／Write Web和GigaOm联合发起的“2007Crunchies”创业公司评选活动正在这里揭晓。获得“最佳技术创新奖”的正是这家名为“Earthmine”的公司。
在“2007 Crunchies”中亮相之前，Earthmine并不是一家显眼的公司。当人们第一眼看到Earthmine的技术时，可能会认为这是又一个Google地图。事实上，它比Google地图要有趣得多。Google地图因为其在地图上特定区域的可视化而引起人们的强烈兴趣，Earthmine却通过语义技术，能让机器也读出这些地理信息。因此，TechCrunch评价说“Earthmine所做的是Google Earth未做的，将深奥的语义数据带到真实世界的3D全景画中。Earthmine的系统能够对真实世界所发现的项目进行跟踪，并且反馈所跟踪信息，例如经度、纬度、海拔高度和其它数据。”
一年一度的美国DEMO会议历来被认为是创新者的竞技场和投资家的选秀台。在2007年秋季的DEMO会议，Earthmine演示了其最新的地图测绘技术。这些动态的3D图象确实吸引了人们的眼球。在演示的一组街头全景中，观众可以清晰地看见在门口的阴暗处，阳光照耀物体所呈现的色调的细微差别。演示的动态图象可以根据360度扭转而表现出不同视角的透视变化，甚至能把视角延伸到天空的地平线处。
Google的“街景视图”可能被人们认为迄今为止最酷的网上地图服务，但它的成像质量并不稳定。很多使用者反映说Google的地图经常会充满了镜头光斑、扭曲以及影像重叠。要使用Google地图找到一个精确的地点，比如一处饭馆、公寓等，还是有一定难度的。导航也不像想象中那么容易。也许Google的“街景视图”更适合用于个人娱乐或者获得当地场景的大致印象。但如果想象一下，运用Google的卫星地图或者微软的Live’s 3D Maps来鸟瞰全景，然后通过Earthmine地图来观察某一地区的街道细节，甚至看到咖啡馆、商店的广告牌以及路上的行人表情，该是多么美妙的一件事情?
Earthmine公司形象地把它们的技术称为“索引现实”。这对于Earthmine来说一点也不夸张。在Earthmine所演示的高清晰度的街景图像中，每一个像素都包含了真实世界的经纬度以及海拔高度信息。因为这种技术不仅能提供精确的3D透视图形，并且能收集3D数据――为建筑、垃圾简、店面诸如此类的城市设施提供精确的测量坐标系。依靠三维的数据装置，图像中的每一个事物都可以精确定位和测量。如果你哪天心血来潮，想测量一下邻居家所种的树是否已经越界到你的前院，Earthmine地图可就派上用场了。
“很多人忽略了互联网是一个信息大垃圾场的事实，直到搜索引擎的出现，帮助人们弄懂了四处存在的看似零散的信息联系。我想在寻找城市地理信息的时候也是一样的，城市里散落着各种各样的符号，大部分都是无用的垃圾信息。我们主要就是让你更容易地找到所需要的真实世界的东西，我们通过‘索引现实’的手段来实现。”Earthmine公司的创建人之一安东尼(Anthony)说。
跟Google以及微软的做法相似，Earthmine也是派出无数安装了特殊相机的摄影车，在街头拍摄。但Earthmine采用了激光测距和立体拍摄系统，而不是Google的流动视频，通常采用广角镜头来捕捉周围环境信息，因此产生的图像是球面的。这就可以在二维屏幕上创造出三维的透视图象。这些三维立体、高清晰度的全景图象，通过一个自动的摄像机组，可以在几个星期之内获得一个大都市的所有信息。
2007年12月，Earthmine与加利福尼亚理工学院(CIT)签署了一项合作协议。Earthmine将获得喷气推进实验室(JPL)所研发成功的软件和算法的使用权。这也是美国宇航局在火星探测计划中所采用的技术。Earthmine将JPL技术与其独特的影像采集硬件和网络传输技术相结合，将这些软件以及算法作为其数据处理管道的一部分，这样就可以使高质量、无缝全景图像在创建时变得自动化，以前所未有的密度和精度来传输3D数据。
Earthmine并不是孤独的。微软所开发的Photosynth以及Everyscape公司都是这个领域的创新者。EveryScape是一个新兴的结合了Google地图技术的街景视图网站，用户通过Google地图搜索到某一地区，可进一步通过视频浏览平台，查看该地区的实时360度街道全景。Photosynth则可以根据某一地区一张图片自动收集相关的其他图片，系统分析图片之间的相同点和不同点进行系统的分析，据此建构起这个地方的虚拟3D模型。但它们的应用方向显然与Earthmine大相径庭。
目前，Earthmine已经拥有了不少城市的高精度资源。由于Earthmine采取的是网络传输模式，其技术方案允许用户把地理空间框架整合到任何网络运用中去，因此用户可以通过订阅，来访问这个巨大的数据矿藏，浏览信息、自我定位或者抽取地理空间数据。
很多现有的电子地图产品都是面向消费者而推出，Earthmine最先寻求的商业对象却是企业用户。Eathmine宣称其图像数据库质量，完全能够满足政府基础设施建设、房地产规划以及工程技术、灾害管理、城市管理服务行业等众多行业在规划、设计、管理以及调查时的需要。“令人惊讶的是，现有的城市地理空间数据少得可怜，即使是拥有最新的地理信息系统的城市也是如此。即使数据存在，要么大部分很难获得，要么数据过时，或者在做出重要的商业决策时显得不可靠。我们真正想做的就是创建一个城市环境信息数据矿藏，人们可以在这里挖掘需要的信息，帮助他们做出任何自信的决定。”Earthmine公司的创建人之一约翰(John)谈到他们的商业决策时说。
“Earthmine也许是将地理网络的预言成为现实的关键。”DEMO的执行制片人克里斯・希普利(Chris Shipley)说，“它将复杂的地理数据变成人人都能理解的视觉文本，将产生新一代的地图应用。”IDC一位研究空间信息管理的顾问DavidSonnen则如此认为“哪怕Earthmine实现了他们所描述的十分之一的效果，所产生的商业应用也是惊人的。”