吃虫的家具

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哪怕电网瘫痪，甚至人类灭亡，只要苍蝇还在，这些电器家具就能一直工作。它们能自给自足，就好像生命体那样实现能量循环。

夜晚，一只苍蝇轻轻穿过没有关上的落地窗，从花园里飞进一个屋子，要是这时它稍加注意，也许就会察觉到与平时不一样的气氛，似乎从它刚刚进屋的那一刹那，就被盯上了。屋子墙角亮着一盏球形的多孔台灯，散发出迷幻而浪漫的光影，苍蝇就像被下了魔咒一样不由自主地向它飞去，很快它就消失在那片光影之中，再也没有出现。

而屋子的中央，安静地放置着一张咖啡桌，桌上没有吃完的奶酪的香味诱惑着角落里的蟑螂和小鼠。在昏暗中，它们异常顺利地爬上桌子，奔向食物。可就在他们经过桌子的中心时，桌子中心一个圆孔突然打开，它们掉了进去，圆孔迅速闭合。奶酪依然静静地放在桌子上，而贪嘴的蟑螂和小鼠却再也没有了。

上面描述的情景不是某部玄幻小说，也不是恐怖电影。这是发生在英国伦敦的皇家艺术学院设计展览室里的情形。这里正在展出由设计师詹姆斯・奥格尔和他的同事吉米一同设计出的一系列家庭机器人。这组设计除了具备常规的家具功能之外，最特别的是它们还能捕食屋子里的昆虫和小鼠，并且让他们成为自己的“生物电池”。

吃了虫子就能一直活下去

在自然界，诱捕昆虫或者小型动物作为自己的食物或者养料并不稀罕，譬如在菲律宾就有一种被命名为“艾登堡猪笼草”的巨型猪笼草，它就靠分泌蜜汁引诱昆虫或者小鼠进入它的捕虫囊，然后用捕虫囊底部的消化液将它们溶解并消化，为自己的生长提供源源不断的养料。

和猪笼草的思路有异曲同工之处，奥格尔这次设计出来的一共五件机器人家具：捕蝇多孔灯、捕鼠咖啡桌、偷蝇器、粘蝇时钟和捕蝇UV灯。

捕蝇多孔灯可以说就是一个电器化了的猪笼草，它拥有一个美丽的球形灯罩，罩壁较厚，上面很多圆形的小孔，呈漏斗的锥形，孔径越朝里越小。灯罩中央是一个60瓦的灯泡，除了发出正常的自光之外，还会发出幽幽的紫外光来吸引昆虫的注意。蚊虫飞蛾大多都有趋光的特性，并且对紫外光敏感。于是在宁静的夜晚，这样一盏灯就会让附近的飞虫都自投罗网，在通过锥形的孔道达到光明的中央之后，漏斗形的孔道设计让飞虫很难再逃脱出去，当它们筋疲力尽，就会掉落到位于底部的微生物燃料电池中被消化分解，最后产生电能供多孔灯的LED光管使用。在其他几个家具中，原理也都是先诱捕到昆虫或者小鼠，再输送到这样一组可以把昆虫或者小鼠消化成电能的微生物电池组，化成电能之后储存以供机器家具自己使用。

尽管目前机器家具主要还依赖电源供电，但是詹姆斯-奥格尔相信它们最终会自给自足。他说，“如果电网瘫痪、人类灭亡，只要苍蝇没有一同灭亡，机器家具就能够一直存活下去。”

让能量的获得变得更生命化

把有形的生物体最后变成无形的电能来供机器人使用，这听起来颇像某些科幻电影中的疯狂发明。在奥格尔的设计中，那组至关重要的微生物燃料电池成为了抢眼的亮点。而这最初的灵感是从英国布里斯托尔大学机器人实验室的依靠捕食苍蝇提供能量的机器人中得来的。

“如果没有能量，机器人什么都做不了，而我们所有人在谈论的就是这种能够自己补充能量，智能而全自动的机器人。”布里斯托尔机器人实验室的主任克里斯・梅尔惠什说道。他身边放着的是他们最新研制出来的最新式的“吃虫子”机器人EcobotIII，它可以通过吃昆虫和其他生物产生能量。

如何获得能源一直是个棘手而关键问题，如今的大多数机器人是通过电缆、太阳能电池板或电池获取能量。但在未来，梅尔惠什和他的同事认为，机器人也能和野生动物一样觅食，通过转化生物能来满足能量需要。他说：“动物的习性就是证据，这是可能实现的。”

把生物能转化为机器人所需的电能的方法，就显得至关重要。10多年来，梅尔惠什和他的研究小组已经发明了很多依靠糖、腐烂的苹果或者苍蝇提供能量的机器人。这些机器人都具有“会吃东西”的微生物燃料电池。这种电池的核心组威是来自于污水和泥潭里的各种细菌，当苍蝇或者其他昆虫的尸体掉落到这些细菌之中时，苍蝇尸体中所含的几丁质(见本期“辞典”)就会迅速被这些细菌分泌出的几丁质酶降解成为几丁质二糖分子。这些糖分子又会进一步被细菌吸收并且代谢，在整个合成代谢的过程中，细菌会释放出电子和氢离子，电子在这些机器人家具外部线路流动，最后和氢离子会合，产生能量供机器人运转。

“这种微生物发电模式不同于太阳能、水能或者风能，它使能量的获得方式更加生命化，就像一个生命的循环过程一般。”梅尔惠什说道，“但是目前也有很大缺陷，耗费很多燃料电池，却只能产生很少的电量。微生物燃料电池还不大适合通过机械运动产生相当能量的发动机。”他补充说，在实际应用之前，科学家们还需要进一步发展微生物燃料电池技术。

显然，通过这套“肉食”机器人家具，奥格尔和他的同伴已经将这种生物发电的技术和机器人自给自足的概念从实验室推向了公众。但是在设计网站的留言中，反对和质疑的声音占了绝大部分，很多人认为这样发电的方式既不经济又太过残忍。而一些人对这种发电方式会不会带来卫生问题表示担忧。

“至少，我无法接受在一个正在消化老鼠的桌上喝咖啡，这太疯狂了。”一个署名Eric的网友留言道。