通货膨胀缘何并非总是坏事

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低价格事实上正在以三种方式对消费者造成伤害。

认为经济学家发疯了的想法并不为过。面对食品价格上涨，他们怎么会担心通货膨胀率过低呢？

最新的数据印证了许多消费者已经知道的事实：某些种类的食品变得出奇的贵，在过去1年内，牛肉的价格上涨了7.4%，鸡蛋的价格上涨了9.9%。居家过日子的烦心事还不止于此，在过去12个月内，电费上升5.3%，而天然气价格飙升16.4%。与此同时，薪水大都只增加了大约2%。

然而，经济学家对价格上涨并不特别担心。食品和能源价格急剧波动已人所共知，这些价格的上涨大体由于若干临时性因素。更大的担忧是：价格很少上涨或下跌，这可能预示着恶性停滞或更糟的情况将至。

每年总体通胀率只有1.7%，低于美联储每年通胀率2%的目标。几大类商品价格更加低廉，包括服装、家具、电器，当然也包括一切与计算机有关的物品。这在消费者听起来似乎是好消息，因为价格的降低能让消费者少掏些钱。但价格下跌可能与就业岗位稀缺、薪金鲜有增加以及许多美国人生活水平的持续降低有着很大的关系。

低通货膨胀率的警示

国际货币基金组织最近警告说，低通胀率正在延缓欧洲、日本和美国的经济复苏。欧洲可能是目前最令人担忧之地，因为其通胀率接近于零。在希腊，甚至出现通货紧缩，价格每年下跌约1%，这应当表明了疲软的价格和艰难的经济究竟是如何密切关联的。同时，日本正在从其急剧下降的通缩中恢复过来，许多基本用品价格大幅上涨约1%的趋势能够维持下去的希望正在增加。

但即使是像我们在美国所遭遇的低通胀率也会以三种基本方式令普通消费者受到损害。低通胀率通常意味着公司定价权十分疲弱，无法为出售的产品定高价。这就意味着，收入和盈利常常往往会固化，而这又会抑制对新员工的聘用，因为公司如果没有更多收入来负担额外费用，也就不可能增加用人支出。如今的情况基本上正是这样。失业率仍然处在令人不安的6.7%的高位，失业达27周或27周以上的人数有370万人，美国人当中有意愿寻找工作的成年人占比急剧下降。比较而言，如果公司能够提高价格，则将会有更多的资金，并且通常会将部分资金花在新增用工上。

适度的通胀率还有助于人们更加轻松地偿还债务。当你贷款购置房屋或汽车时，你每个月的还款通常固定不变，不会随通胀而增加。但你的收入通常会随通胀而增加（或者说在一个健康的经济体中应该如此）。因此，如果每年你的收入增加3%或者4%，每个月300美元的车贷还款或1500美元的住房抵押分期还款在你的薪金中所占份额将会越来越小。没有通货膨胀以推高收入，消费者将无从获得这一好处。

低通胀率还会让消费者选择推迟购物，且不必担心日后得支付更多的钱。这对购物者并非坏事，但如果人们知道今天而不是明天购买可节省几块钱，则最能驱动经济增长的消费支出将更加强劲。这个问题在日本尤为突出，因为日本的通缩实际上促使人们为得到最优价格而尽可能推迟购物，从而促成了经济停滞不前的两个“失去的十年”。

通货膨胀超出如4%的可控水平显然就会成为问题。并会开始削弱消费者的购买力。20世纪70年代末的情况便是如此，当时通胀达到两位数，造成银行利率飙升并触发了一次双底衰退。

批评美联储的人一直坚称，由于美联储为结束衰退并加大复苏力度而大力推行宽松货币政策，自2008年以来，另一个恶性通胀的年代正在来临。通胀之所以未曾飙升，有两个基本原因：其一是，由于持有钞票的银行不愿意放贷，美联储“印制”的钞票实际上尚未开始在经济中流通。这类钞票多数存放在美联储自己的账户上。事实上，大多数经济学家均认为如今的放贷标准过紧而不是过松。

其二是，由于许多经济部门的劳动力过剩，薪金几乎毫无上涨。对于大多数出售产品或提供服务的公司而言劳动力仍然是一项主要成本，由于这些成本平稳不变，公司提高价格的经济需求很小，特别是在节俭的消费者对价格上涨十分反感的情况下。

极大的讽刺是，消费者在日常需要的物品――即食品和能源――上感受到价格上涨的痛楚，同时又承受抑制整个经济的价格下跌的无形成本。两相权衡，再多一点适度的通胀可能会是更好的情况。

里克・纽曼著有《逆势而胜：赢家是如何从挫败转向成功的》并且与人合著了其他两本著作。