为什么埃克森公司瓦尔迪兹油轮漏油事件对科学家是苦寻有果的时刻?
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1989年3月24日，埃克森公司瓦尔迪兹号油轮在阿拉斯加威廉王子湾触礁，导致1100万加仑原油泄漏至原生态水域中。这是当时美国历史上最大的一起石油泄漏事故。美国国内公用无线电台正通过一系列的报道，剖析该灾难所引发的持续性的社会和经济影响，以及由此出台的政策、法规和跟进的科学研究。
埃克森公司瓦尔迪兹号油轮灾难发生后的长达25年的研究得出了一些关于原油泄漏持续影响的令人吃惊的结论。
当油轮在阿拉斯加海岸发生数百万加仑原油泄漏时，科学家们曾预见到了环境所遭到的重大破坏，但他们期待这些影响不会持续太久。结果恰恰相反，这种影响持续了多年。
研究人员在对久未恢复的环境大伤脑筋时所了解到的情况从根本上改变了科学家对原油泄漏的看法。其中最出人意料的一个发现是，只要鱼类在胚胎状态接触到微量石油，被认为是无害的持久存在的石油成分就会对鱼的心脏造成长期伤害。
阿拉斯加的科尔多瓦是离此次石油泄漏最近的渔村。从此，那里就成为科学家聚集的中心。研究人员最近齐聚该镇图书馆，讨论鲱鱼的情况。正是鲱鱼提醒了科学家们，石油泄漏的影响远比他们想象的要复杂得多。
事情是这样的：石油泄漏时鲱鱼正处于产卵期。这些鲱鱼卵无一存活，但一年后，鲱鱼数量却似乎回复原状。
刚刚从国家海洋和大气管理局退休的科学家吉普・赖斯说，鲱鱼似乎符合关于“石油泄漏特性”的通常看法。
“你做了一两年鲱鱼研究。当一切重回正轨，你却走开了，”赖斯说。“因此，我们离开了鲱鱼。突然，它们的数量暴减，而我们则争先恐后地想搞清楚为什么。”
除了鲱鱼数量暴减，其他动物――比如虎鲸、海獭、丑鸭――也出乎意料地在石油泄漏之后多年持续受到伤害。
科学家通常认为，大体上说来，石油得粘满动物或胚胎，才能对其造成损伤。但是，他们在阿拉斯加看到的证据表明，不需要太多石油就能造成很大的伤害。并且这一伤害能以不同方式表现出来。
比如，岩石下的石油和沉积物里的石油会污染蛤类，而海獭以蛤类为食。这并不会导致海獭立即死亡。美国地质调查局的野生动物学家丹・埃斯勒说，它缩短了海獭的寿命，抑制其数量达20年。
“漂浮不散的石油可能对野生动物数量造成长期的影响，这一认识是一个很重要的新发现，而且在我们开始这项研究的时候，并没有预料到这一点，”埃斯勒说。
经过数年的研究，科学家们发现了另外一个意想不到的影响，这次与鱼卵有关。这一线索来自细鳞大马哈鱼，它们甚至在石油泄漏后的数年中都情况欠佳。为了弄清原委，赖斯的团队将细鳞大马哈鱼的胚胎与少量石油接触。
“我们给它们喂的微量石油人们可能既无法看到也无法闻到。但我们喂了很长时间，”赖斯说。“半年后，它们出现了异常。”
赖斯说，他数年来在领导国家海洋和大气管理局团队研究石油泄漏影响的过程中发出过多次惊叹，这是其中之一。
当他们找到了石油中哪种成分对鱼类有毒时，发出了又一次“找到啦！”的惊叹。罪魁祸首叫做多环芳烃或PAHs。在埃克森公司瓦尔迪兹号漏油事件之前，人们尚不知道它们对水生生物具有毒性。但漏油事件之后，科学家们发现这些化合物在石油的其他成分挥发后仍长期存在。
即使在这些接连不断的发现之后，仍然没有人知道石油是如何长期伤害动物的。一种可能是对鱼的心脏的影响：心脏是鱼胚胎中最早发育的部分之一。
国家海洋和大气管理局另外一个科学家团队花费了数年时间在实验室里用鱼做实验。研究人员尝试对鱼做一种新的实验，来证明低含量的多环芳烃能严重伤害鱼类，虽然其外表看似正常。
“我们将鱼放在踏旋器上，其实是鱼的踏旋器，来测试在长时间里它们能够游多快，接触了石油的鱼无法长时间快游，”发育生物学家约翰・因卡尔多纳说。“我们发现，它们的心脏形状是不同的。”
因此，研究人员完全明白了哪个器官受到损害：心脏。但是他们仍然不知道其机能受到了什么样的损害。
2010年春天，英国石油公司的一口大油井在墨西哥湾中漏油87天。
由于科学家对埃克森瓦尔迪兹油轮漏油事件产生的危害有了充分的了解，他们将注意力集中到了可能正在产卵的鱼类身上，比如蓝鳍金枪鱼。海洋生物学家担心，英国石油公司漏油事件和埃克森瓦尔迪兹一样，会造成长期的影响，鱼卵是他们考虑的首要问题。
“鱼卵的生存对未来几代至关重要，尤其是在墨西哥湾产卵的数量严重不足的金枪鱼，”斯坦福大学从事金枪鱼研究的海洋生物学家巴巴拉・布洛克说。
国家海洋和大气管理局研究人员找到布洛克，求他帮助回答仍然困扰他们的一个问题：什么会导致鱼的心脏跳动变慢？
布洛克的实验室运用金枪鱼的单一心脏细胞来说明，石油中的多环芳烃能够切断电信号，这种电信号对鱼心脏的有效跳动非常重要。到目前为止，科学家们认为，在存在低浓度多环芳烃的环境里，这种情况会发生在鱼胚胎――也可能是小鱼身上。
“我们正在做的就是应用埃克森瓦尔迪兹油轮事件的科学理论，并将其写入21世纪的方法论，”布洛克说。
揭示石油对鱼类致毒的物理过程就像验尸官确定一种神秘的死亡原因一样――但这却花了25年时间。就像刑事案件一样，这种知识会为科学家们提供证据，让石油公司为长期的损害负责，而这些损害没有人知道是漏油造成的。