揭开非洲“精灵怪圈”之谜

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怪圈之谜

怪圈是南非纳米比亚沙漠西部沿海地区的一种独特现象，怪圈直径2～12米不等，圈内沙土。当地人认为那些怪圈是被精灵诅咒的地方，一些人甚至不敢进入怪圈之内。因此，这些怪圈被称为“精灵怪圈”。这样的怪圈已经有数万个，而且还在不断地增多。近年来，陆续有科学家到这里来考察，试图揭开怪圈之谜。

根据现场的考察结果，在排除了人为制造怪圈的可能之后，科学家提出怪圈形成的3种可能性：第一种是怪圈中的泥土具有放射性，从而阻止了植物生长；第二种可能是怪圈的地下有许多白蚁，它们将植物种子全部吃光了，从而导致寸草不生；第三种可能是，怪圈泥土中带有某种有毒蛋白质，这种有毒蛋白来自一种名为“牛奶灌木”的沙漠有毒植物。

科学家将怪圈中的泥土带回实验室进行分析，结果发现泥土中既不含放射性物质，也不含有毒蛋白质。这样就排除了第一种和第三种可能性。2012年，美国生物学家沃尔特抵达怪圈所在地，从怪圈的地表向下挖掘，可是没有挖掘到白蚁的巢穴。这样一来，第二种可能性似乎也被排除了。

白蚁作祟

难道怪圈真的是“精灵”的杰作？德国汉堡大学的生态学教授诺伯特・于尔根斯也决定去凑凑热闹，他考察了沃尔特挖掘的一些怪圈，发现沃尔特其实差一点就成功了。沃尔特挖掘的许多坑都在2米左右，太浅了！在一般地区，2米的确能挖到白蚁，但是在干旱炎热的沙漠地区，白蚁会把巢穴建得更深一些，以保障巢穴不会过热，且有一定的湿度。

于是，诺伯特在沃尔特所挖坑的基础上继续往下挖，并且向旁边挖，终于找到了沙漠白蚁的一些巢穴。不像好多种类的白蚁会在地面上留一个高大的通风口，沙漠白蚁巢穴隐蔽性较强，离地面至少有5米深，好多并不在怪圈的正下面，巢穴的结构也很复杂。

建圈保草

那么，沙漠白蚁为何会建造这些怪圈呢？这是它们适应环境变化而进化出来的一种特殊本领。以前，纳米比亚沿海沙漠地区降水相对较多，草木茂盛，白蚁并不缺少食物。随着全球变暖的加剧，纳米比亚沿海沙漠地区的气候越来越恶劣且变化无常，有时会连续几天风雨大作，有时可能数个星期一滴雨也没有。根据近年来的气象统计，该地区年降雨量有逐渐减少的趋势。在这样的气候条件下，植物越来越难以生长。

沙漠白蚁的主要食物就是绿洲中野草的草根。如果野草长不好，沙漠白蚁家族也有灭种的危险。为了拯救野草，沙漠白蚁靠着本能进化出一种特殊的本领，那就是建造怪圈。它们会把圈内的野草全部吃光，一有新芽冒头就吃掉。在雨天，怪圈内的土壤因没有野草的吸水性比草地更好。天晴之后，野草因蒸腾作用令土壤失水较快。此时，怪圈内的土壤水分会均匀地向周边有野草的地方慢慢渗透，这样能让怪圈外的野草更好地生长。

沙漠白蚁也懂得如何更好地利用食物。在雨季，沙漠白蚁主要以怪圈内的新长出来的小草根为食。而到了漫长的旱季，沙漠白蚁则慢慢享用那些它们用心“培育”出来的野草。沙漠白蚁的“造圈”行为充分说明了动物对变化的环境具有一定的适应性，而且会在环境变得恶劣时进化得更加强大。虽然沙漠白蚁啃食草根，但是它们对当地的生态实际上起到了保护作用，对当地牧民来说反而算是一种益虫。