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生儿育女,弄璋弄瓦,留下如此典故的《诗经·小雅·斯干》,还告诉人们:“维熊维罴,男子之祥;维虺维蛇,女子之祥。”这说的是梦。梦到熊罴是生男孩的征兆,梦见蛇虺是生女孩的征兆。梦熊——得子的典故,后来做了不少男子的名字。
熊是雄壮的动物,让人联想到男子汉。相比之下,蛇显得阴柔,而区别于阳刚。这让人联想到柔弱的女子,便有了“维虺维蛇,女子之祥”的说法。
以阴阳之说来归类,蛇属阴。子丑寅卯十二地支,排在奇数位置的为阳,偶数位置的为阴。生肖蛇配巳,地支辰为阳、巳为阴,恰好也符合对于蛇的阴阳判断。
这种阴阳定位,影响所及,派生出蛇成精,变化为女人的故事。有句名言“化做美女的蛇”,正是这一古老观念的产物。这一思路所编织的故事,最为典型的,就是妇孺皆知的《白蛇传》。
白蛇故事为中国四大民间传说之一。大约受了妪老鹤发、翁寿银须的影响,古人想象动物成精,皮色毛色会变白。白蛇之白,由此而来。故事讲,白蛇修炼成精,取名白素贞,人称白娘子。她有一个好姊妹,叫小青,因为比她的修炼稍逊一筹,所以尚处于“青蛇”阶段。白蛇、青蛇都变幻为美女,白娘子与许仙的爱情故事,悲欢离合,口头流传,舞台搬演,赢得了一代代人感动的泪水。杨柳青传统年画的戏出题材,有一幅《断桥》,小青怒斥许仙无情,手举双剑;跪地的许仙,则又悔又怕的样子;白素贞站在两人中间,以身体护着许仙,并推挡着小青举剑的手腕,全然是有情有义好女子的形象。
白娘子的故事,较早的记载见于宋话本《西湖三塔记》,历经明清两代流传加工,蛇气妖气不断淡化,白素贞与小青双双成为性格善良的“人”。然而,这却并不能掩饰此一传说的母题,即蛇变美女。白蛇青蛇由蛇而人的变化,体现了古人面对于形象可怖的蛇,所开掘出的美丽想象。
这想象,还创作出隋侯之珠。晋代干宝《搜神记》载,隋侯出行,见大蛇受伤,不能动弹。隋侯心生怜悯,让人为蛇敷药包扎。一年后,蛇衔明珠报答隋侯。那是一颗直径一寸有余的夜明珠,人称灵蛇珠,又称隋侯珠。这是知恩图报的故事。