蜉蝣、石蝇、石蛾水质指标生物“三巨头”
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在自然水域中，生存着大量的水生昆虫，它们与水环境有着错综复杂的相互关系。不同种类的水生昆虫对水体污染的适应能力不同，有的种类只适宜在清洁水中生活，而有的则可以生活在污染水中。水生昆虫的存亡标志着水质变化的程度，因此水生昆虫可作为水体污化的指示生物。
蜉蝣与蜻蜓同属一类原始的水生昆虫，但与蜻蜓相比，其体型要小得多。蜉蝣独特的形态与生活习性很早就引起了人们的兴趣，我国的《诗经》中就出现过“蜉蝣”一词。
蜉蝣的生活史包括四个阶段，即卵、稚虫、亚成虫和成虫，通常一年一代。蜉蝣稚虫水下的生活期最长，稚虫羽化后成为亚成虫，亚成虫再蜕一次皮就变为能交尾产卵的成虫。蜉蝣的成虫仅有一天或数天的生命，后就落入其出水的水体飘然而逝，也许正因如此，蜉蝣自古就备受哲人的关注，许多文人借此咏怀。
蜉蝣成虫的体壁甚薄，色彩淡黄，有翅膀两对，前翅宽大，后翅较小甚至退化，腹部末端有尾丝两或三根。成虫饮而不食，身体比重较小，故显得十分轻盈幽雅。蜉蝣羽化期一般为春夏之交，故英文名为“mayfly”。此外蜉蝣对夜晚的灯光特别敏感，因而在仲夏溪流河川边的灯光下常能见到大批的个体，犹如在朝拜图腾，场面尤为壮观。
与成虫相比，蜉蝣稚虫的外部形态表现得更为多样，而且不同的类群对栖息的水环境要求也不尽相同。经过对环境漫长的适应性进化，蜉蝣稚虫有两种比较特化的类型：扁平型和鱼型。前者以扁蜉科为代表，虫体扁平，足部较为宽扁，足的关节转变成前后向，即足一般只能前后运动而不能上下运动，在自然状态下，活动时身体腹面与底质不分开，尾丝细长，3根，分离成一定角度，一般栖息于溪流石块下。鱼型以等蜉科、四节蜉科为代表，这类蜉蝣的虫体较厚实，呈流线型，运动时的体态类似小鱼，足一般细长，尾丝相邻且内侧密生长细毛，具有螺旋桨的作用，它们一般可用胸足自由地抓握水中的底质或水生植物，游泳迅速。
根据水体状态，科研人员将蜉蝣稚虫的栖息环境分为静水区和流水区。静水区以湖泊和池塘为代表，并进一步可将静水区分为三类生境，每类小生境中都有不同的蜉蝣生活：静水水体中生存的短丝蜉科和四节蜉科部分种类，近水底碎屑中生存的细蜉科和小蜉科的部分种类以及水底沙质中生存的具挖掘足的蜉蝣科。流水区以溪流和小河为代表，在此生境下生存的蜉蝣也有区分：流水水体中生存的等蜉科和四节蜉科的部分种类，溪流石块下生存的扁蜉科和河流石块缝隙间生存的河花蜉科。
由此可见，各种蜉蝣有相对严格的栖境选择，活动区域范围狭窄且其稚虫外部形态与它们的水生生活小环境和生活习性有密切的关系。由于蜉蝣稚虫水下较长的生活期符合其对水质长期的监测要求，而且腐食及杂食的特性使得它能对水中有毒物质的扩散作出敏感反应。因此，蜉蝣稚虫从20世纪50年代开始在水质监测中得到广泛应用。此外，蜉蝣的分布海拔可达4500米左右，也可应用于高原湖泊的水质评价中。
石蝇和石蛾
当我们于山区溪流中翻开石块查看蜉蝣稚虫时，常发现有另两种昆虫稚虫与其共栖一处，它们就是石蝇和石蛾。
翅目昆虫因常栖息于溪流的石面上而称石蝇，英文名“stonefly”，成虫体长10毫米～40毫米，体壁柔软，细长而扁平，头部复眼发达，头顶具单眼3个位于两复眼间，触角细长、丝状，前后翅膜质，休息时翅平折覆于虫体背面，腹部末端具细长尾须。石蝇稚虫水生，体态似成虫，一般栖息于溪流石下，稚虫发育非常依赖清凉且含氧丰富的清洁水体。
毛翅目昆虫成虫俗称石蛾，英文名“caddishfly”，形似鳞翅目蛾类，但体与翅面多毛而无鳞片，故名“毛翅目”。体长2毫米～40毫米，身体柔弱，头部复眼较大而左右不相接，触角丝状，体色多褐色、黄褐、灰色，少鲜亮。石蛾稚虫水生，形似吐丝的桑蚕，生活于各种清洁的淡水体中，常利用溪流中的木质碎屑、细沙石筑成各式“房子”以作藏身之所，故又名“石蚕”，其在淡水生态系统中是诸多两栖动物及鱼类的食物，从而在能量流动中起着重要作用。
EPT昆虫
蜉蝣、石蝇、石蛾的许多种类对水质污染极敏感且共栖于同一生境，故被列为水质指标生物“三巨头”。目前，美国、加拿大等国常以耐污能力最差的这三大类群的丰富度来表示水体受污染的程度，简称“EPT”法，该命名取自分类上各目名的开头字母，因此科研人员也常将它们合称EPT昆虫。此法根据水体中发现的物种数量进行水质评价，从而将水质分为5个级别：极清洁、清洁、尚清洁、中污染和严重污染，再据地貌特征及物种的环境适应性将水体分为3类：山区、丘陵和沿海平原，最后由每种环境下的物种数的多寡程度决定不同的水质状况。（评价标准见本页表格）
“EPT”法简单易行，适用于水流湍急和石砾河床的山区河川，但在水流平缓泥沙底质的平原河流则效果不好，因物种本身在此环境的分布并不丰富，故与其他方法相比其精确度略有下降。
此外，科研人员还常常根据Shannon-Weiner（香农-威纳）、Simposon（辛普森）、Margalef（马格列夫）等生物多样性指数对水质状况进行生物监测并作出评价，每种指数对应不同的数学公式，然后利用EPT昆虫的种类和数量，计算出评价的标度指数，各指数可以相互比较、结合，最终得出更可靠的结论。