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卢瑟福的作风

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如果有人想问科学家有什么共同点,答案应该是:他们最主要的共同点就是具有对自然规律的探索精神。卢瑟福则是其中突出的一位代表。“知难而进,勇于进取”,更可以说是卢瑟福毕生的写照。

1908年,卢瑟福在他的诺贝尔化学奖领奖演说词中,曾经把探讨α射线知识的历程说成是一条漫长而艰难的道路。

这的确是一条漫长而艰难的道路。在这条道路上付出精力最多、取得成效最大的,正是卢瑟福自己。当时有一系列的新领域等待人们去开拓,例如x射线、β射线、γ射线、放射性等等新现象,在发现后相继成了研究的热门课题,它们的特性或规律性逐渐明朗,比较容易取得成果,因此人们趋之若鹜。而α射线的研究非常之难,一时得不出明确的结论,有些科学家只好放弃这项研究。卢瑟福认识到,正是由于α射线与物质的作用特别强烈,有可能由此取得物质内部机构更深入的信息,只有探明α射线的特性,才有这种可能性。因此,他宁肯放弃某些垂手可得的成果,硬是迎着困难上。卢瑟福对α射线的研究目标是非常明确的。试问,如果没有搞清楚α射线的特性,哪来的放射性定律,哪来的原子核的发现,哪来的人工蜕变的发现等等一系列重大成果。

进取精神是科学家必备的要素。在科学的征程中,充满了坎坷和艰险。探索本身就意味着向“未知世界”进军。特别是作为学科创始人的科学家,他们的艰苦历程更值得人们永志不忘。核物理学起源于放射性的研究,是19世纪末才兴起的新课题。在这以前,人类对这个领域毫无所知。从事这项研究的物理学家,既没有史料可查,更没有理论可循,全靠自己用新创制的简陋仪器进行各种实验和观察,从中收集数据,总结经验,寻找规律,探索前进的方向,在原有的基础上不断开拓新的领域。这种情况,也就是我们常说的“摸着石头过河”。卢瑟福的研究工作真可谓披荆斩棘,逢山开路,遇河搭桥。他实在不愧为核物理科学的创始人。

卢瑟福的一生是勤奋的一生,执著的一生。从他的文集可以看出,1899年到1907年在蒙特利尔的一段时间,收集有70篇论文,其中25篇与他人合作;1907年到1919年在曼彻斯特期间(其中包括战争年代),收集有72篇论文,其中32篇与他人合作。大量的工作是他亲手做的。他还出版了3本专著。正如他的学生和亲密朋友、苏联著名物理学家卡皮查在回忆卢瑟福的一生时说的:“一般读者只听说科学家做出成果的特殊工作,而不知道他们做了多么大量的工作。每一个接近卢瑟福的人都可以证明他做过多么多的工作。卢瑟福无休止地工作,总是在研究新的课题。他报告和发表的只是那些有积极意义的成果,这在他的整个工作中只占百分之几。其余的没有发表,甚至连他的学生也不知道。”

卢瑟福在担任卡文迪许实验室教授期间,每年总有二三十名研究人员在这个实验室工作。这个实验室成了原子和原子核物理的研究中心。卢瑟福早年的同学伊夫(A.S.Eve)曾开玩笑地说:“你真是骑在波峰上啊!”意思是指他有这样好的运气,在恰好的时机处于恰好的位置。卢瑟福则意味深长地答复他说:“不,波是我造出来的,难道不是吗?”

他确实是推动波涛的人,而不是骑在波峰上坐享成果的人。他经过长期艰苦的奋斗,加快了放射学和核物理学的发展步伐。如果有人认为这一切来得容易,我们可以再赠给他塞格雷(E.Segre)的一段描述卢瑟福的话:

对于发现者来说总是有无数(道路供他)选择,然而通往最后成果的绝不是一条一目了然的直路……卑贱、烦琐、单调的研究是常规工作。即使对卢瑟福也是如此。但有朝一日,当实验者的耐性和毅力经受住了考验,艰苦奋斗终将导致辉煌的成就。

著名物理学家杨振宁在一次讲话中说:

常常有同学问我做物理工作成功的要素是什么。我想要素可以归纳为三个P:Perception,Persistence,and Power。

“Perception”――光,看准了什么东西,就要抓住不放;

“Persistence”――坚持,看对了要坚持;

“Power”――力量,有了力量能够闯过关,遇到困难你要闯过去。

杨振宁的3P精神是他自己多年实践的总结,也是他对众多科学家经验的高度概括。其核心就是执著追求。

1979年诺贝尔物理学奖获得者之一、弱电统一理论的提出者之一温伯格(S.Weinberg)说过:物理学家很重要的一个素质是“进攻性”――对自然的“进攻性”。

不论是杨振宁的3P精神,温伯格的进攻精神,还是卡皮查的鳄鱼精神,其实质都是一样。这就是科学的探索精神!

(选自《诺贝尔奖的摇篮:卡文迪许实验室》,武汉出版社2000年,有删节)

心灵物语

卡文迪什实验室创建于1871年,1874年建成。它是以英国物理学家和化学家亨利・卡文迪什的名字命名,用当时剑桥大学校长威廉・卡文迪什的私人捐款兴建,由著名物理学家麦克斯韦负责筹建的,相当于英国剑桥大学的物理系。近百年来,卡文迪什实验室培养的诺贝尔奖获得者已达20余人。卢瑟福于1919年开始担任实验室主任和卡文迪许教授,直至1937年病逝于剑桥。他带过的学生也取得了非常高的成就,其中就有尼尔斯・玻尔、詹姆斯・查德威克等十几位蜚声世界的物理学家。知难而进,勇于进取,无惧于未知,无畏于常规研究工作的“卑贱、烦琐、单调”,是伟大科学家们共同的精神特质。