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RFID愈挫愈勇

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虽然有一些负面消息,但是数据告诉我们,国际和国内的rfid市场均处于快速增长中,新技术、新应用仍不断涌现。

RFID又一次成为业界关注的焦点。不幸的是,这一次是由于零售巨头沃尔玛在RFID方面的负面消息导致的:沃尔玛公司日前宣布,该公司将重新审视自己的无线射频识别系统策略。

零售巨头暂遇挫折

一直以来,由于以强硬的态度要求自己的供货商采用RFID技术,沃尔玛和美国国防部被认为是将RFID引入主流应用的重要推动力量。因此,沃尔玛如此表态,被认为不啻于是在业界扔下了一枚重磅炸弹。

沃尔玛发言人坦承,该公司未能实现2006年底前在12个配送中心(沃尔玛共有137个配送中心)部署RFID技术的目标,只完成了其中的5个。这令它遭到了一些分析者和用户的批评,不过部分沃尔玛的供应商似乎倒是乐于接受这种情形,因为这意味着它们可以缓行RFID,从而减少“不必要”的成本支出。

不知为何,很多人在解读沃尔玛的声明时,将之理解为“沃尔玛不再看好RFID”。实际上,按照该公司RFID与运输系统的主管西蒙•兰福德的说法,未达到预订目标反映了沃尔玛路线的改变:该公司将把更多的精力放在实现零售商店的RFID化上。他同时表示,沃尔玛将加快RFID的应用速度,步伐也会比以往迈得更大。

本世纪初,沃尔玛雄心勃勃地开始了它的RFID征程。在此之前,沃尔玛已经就RFID技术和IBM进行了多年的合作。对于沃尔玛来说,使用RFID技术的最大好处是缺货产品的数量减少了30%,产品由库房搬到商店货架上的效率提高了60%,同时在成本支出方面得到了一定收益。曾经有人认为,沃尔玛将因为全面采用RFID每年得以节省80亿美元的成本付出,但现在看来,这个数字未免有些过于乐观了。

不过,即便像沃尔玛这样的巨无霸,在零售单品上部署RFID仍将面临诸多瓶颈。以超市中最常见的食品为例,目前的读取率过低仍是困扰RFID技术应用的一大障碍。据介绍,由于一些冷冻食品上往往附着了冷凝物,因此其读取率可能会低于60%,而这种情况在易变质食品中广泛存在。对此,一些技术公司试图通过用EPC UHF Gen2标签取代Gen1标签的方式解决这一问题,但是他们却发现,虽然读取率有所提高,但是距离完美还有较远的距离。

美国《网络世界》专栏作家霍华德•安德森属于较为偏执的那一类,他认为RFID是一种问题成堆的技术,夸大的宣传导致了大量的投资,很多投资RFID的企业终将血本无归。他表示,沃尔玛夸大了RFID技术的好处,并且对供应商采取胡萝卜加大棒的政策。

技术进步层出不穷

对于很多零售企业来说,商品被盗一直是令人抓狂的问题。不过,如果窃贼知道他们窃取的东西必须在购买之后才能正常使用,那么他们还会有继续偷盗的动机吗?

看似不经意的想法,却引起了两家科技公司的兴趣:目前,NXP和Kestrel两家公司正在携手开发一种新的无线射频识别技术,商品中嵌入这种RFID后,必须经过RFID扫描器的扫描后才能被“激活”,从而正常使用。据悉,两家公司已经推出了一个基于无线射频识别技术的解决方案,用来防止DVD影碟的丢失。在这个方案里,在碟片生产时就会有一个无线射频识别芯片被嵌入DVD。同时,DVD中也包含了一层薄的光电涂层,这使得碟片在被购买和激活前不可能正常播放。

据悉,光电涂层的作用就像是光学“开关”。涂层的厚度还不到人类头发丝的百分之一,当DVD离开工厂后,涂层就会自动置于“闭合”状态,使碟片不能正常使用,因为DVD播放器的光头没有办法通过涂层读到碟片上的数据。当射频激活器扫描无线射频识别芯片时,DVD上的数据会被进行认证。产品认证通过后,会传回一个激活码,并在无线射频识别芯片上打开涂层“开关”,或者直接将涂层清除,碟片就可以正常使用了。

专家认为,推而广之,这一技术也可能用于其他电子产品。当然,对于其他非光电产品,应当使用其他手段来屏蔽掉产品的核心功能。

对于RDIF的应用来说,便携似乎从来都是人们期待的方向之一。不过在此领域,厂商一直进展甚缓。日前,FCP公司提供了能够连接到PDA的移动RFID阅读器,这让人们看到了一些希望。与以前要求将RFID插入电脑上使用不同,这一产品配合PDA,就可以在现场进行工作。该产品符合ISO 15693标准,让用户能够使用带有RFID阅读器的PDA来检查产品,并且能够编制产品清单。据悉,这一系统中的RFID阅读器由FCP提供,PDA和相应的软件则是由惠普提供。

另外,Anadigm最近也推出了RFID读取器芯片组RangeMaster2,这种通用读写器可用不同调制及频率读取各种RFID标签。RangeMaster2是一款双芯片组,与RFID状态机共同使用可实现动态可编程模拟信号处理器,可开发支持多协议和频率的通用固定读取器、手持读取器、条形码读取器及RFID扫描仪。RangeMaster2采用标准PCB,支持多种终端产品和市场,可简化并改进产品开发。

现在的RFID领域依旧是非常活跃,以至于相关的技术进步每周都会出现。

国内国外热度不减

尽管对于RFID有着巨大的推动作用,但是沃尔玛稍显消极的表态已经不会影响到人们对于此技术的热衷。最近一段时间,国内外有关RFID的技术论坛、商业会议依旧非常频繁。

日前,2007亚洲国际RFID产品与技术展览会暨技术应用研讨会在上海举行。会上,无线射频技术、生物识别技术及安防解决方案系统提供商RCG别出心裁地展示了其“RFID+Biometrics(生物识别)”的安全业务模式。关于RFID与生物识别的技术融合,RCG中国区高级副总裁杨怀欣做了一个形象的比喻:RFID识别“流动的人、物、事”,Biometrics识别“正确的人”,RCG对RFID与Biometrics技术的整合解决方案,最终将达到“流动的财、物、事与正确的人的有序安全管理”,从而实现客户更高、更精确的安全防范要求。据悉,RFID与Biometrics的技术整合已经成功地应用于包括珠海机场安全管理在内的国内外众多安全项目中。

前不久,2007年RFID Journal LIVE!会展在美国佛罗里达州奥兰多举行。虽然目前还只是Beta版,正式版要到今年第三季度才会,但是在本次大会上,微软的BizTalk仍是令人刮目相看。BizTalk的作用在于采集RFID读写器和其他自动识别设备的数据,同时对数据进行基本的处理。值得一提的是,超过100家技术提供商已经在BizTalk的基础上开发出了其软件产品、硬件产品和服务。BizTalk RFID软件全球产品经理阿努什•库马表示,微软开发BizTalk RFID的目标,是让人们通过使用BizTalk,能够迅速而便捷地向网络中添加RFID读写器和其他自动识别硬件设施。“微软在设备管理方面拥有超过20年的经验,我们知道如何使这些设备即插即用”。Anush Kumar说。

同样,国内RFID市场也正处于快速增长中,并被认为在今年会达到3.35亿美元,相比上一年度增长率将超过50%。权威咨询公司计世资讯(CCW Research)认为,这种增长势头来源于技术的成熟、政府对RFID标准的不断支持、RFID芯片和设备的降价,以及不断增长的最终用户接受率。业界广泛认为,2008北京夏季奥运会期间,国内RFID的需求量也有望获得强势增长。

虽然在超市中部署RFID暂时遇到了一点儿问题,但是这丝毫不影响RFID的发展进程。在化工、公共交通、医疗等众多领域,RFID为我们带来了令人耳目一新的新应用,这些新尝试在为RFID注入新鲜血液的同时,也不断地推动着RFID技术的进步。(康翔)