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独具匠心的富士超级CCD

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CCD ( Charged-coupled Device ) 的中文译名叫“电荷耦合元件”。目前,世界CCD主要供应商是IBM和SONY。其次为富士、柯达、佳能等。富士公司有着悠久的摄影器材生产历史和雄厚的技术实力。富士公司最让同行羡慕的是独有的超级ccd技术,在1999年底富士公司刚刚推出它的超级CCD时,似乎还不那么引人注意。直到2000年3月配置超级CCD的第一款数码相机――Fuji MX-4700(图1)的推出时,人们才有机会一睹超级CCD的“真容”。目前,富士的超级CCD已经发展到第3代,技术更完善,性能更优异。

一、超级 CCD的突破点

与普通CCD相比,超级 CCD有两点根本的不同:它的像素单元呈八角形(图2),并且像素单元排列呈45°角。由于超级CCD上的全部像素排列如蜂窝状,因此有人形象地称之为“蜂窝状CCD”。看起来只不过是一点形状上小小的改变,但它却能使CCD的表现带来质的飞跃。

CCD是利用微电子技术制成的表面光电器件,其表面有许多光敏单元(光电二极管),它们的工作原理是采用取样(Sample)的方法,将光线转化成电荷,从而形成对应于景物的电子图像,每一个光敏单元对应图像中的一个像素(Pixel),有时我们也将它称为“像素单元”,像素单元越多则图像越清晰。为了便于理解,这里我们用一个形象的比喻来说明,CCD的光敏单元结构就象一排排输送带上并排放满了小桶,光线就象雨滴撒入各个小桶,每个小桶就是一个像素。按下快门拍照的过程,就是按一定的顺序测量一下某一短暂的时间间隔中,小桶中落进了多少“光滴”,并记在文件中。普通CCD里使用的光电二极管都是矩形的,像素单元排列呈直角(图3)。其上面的微透镜则呈圆形。由于二者形状不同,不仅使CCD芯片的尺寸受到限制,而且影响到光吸收效率,并极大地阻碍了感光度、信噪比和动态范围的提高。同时,因为普通CCD像素是垂直排列,所以45°对角线上的分辨率要比水平轴和垂直轴上的高。如果要进一步提高普通CCD分辨率而不加大数码相机的CCD芯片,就只能采取减小像素中光电二极管的设计尺寸,但如此会进一步导致感光度降低、信噪比下降、动态范围缩小。

鉴于水平轴和垂直轴上的高分辨率是提高分辨率的关键,而对角线上高频特性的损失对影像质量几乎没有影响,所以超级CCD在解决分辨率和CCD芯片尺寸的矛盾时,像素都按45°角排列,形成一个蜂窝状的图形(图4)。这种前所未有的排列结构通过最初的信号处理及像素45度旋转,使水平和垂直分辨率大大提高,比普通CCD高了百分之六十。同时由于这一改变,控制信号的通路被取消了,取而代之的是专为蜂窝形结构开发的、只由光电二极管和命令传输路径组成的新型LSI信号处理器,从而为光电二极管留出了更多的空间,使之可以使用形状非常接近圆形微透镜的大八角形光电二极管,提高了空间利用率。

二、超级CCD的技术优势

超级 CCD八角形光电二极管因其更接近微透的圆形,从而能更有效地吸收光。光电二极管的加大和光吸收效率的提高,也使CCD的感光度有了大幅的提高。因此,超级 CCD的有效像素数可达到同等像素的传统CCD的1.6倍,也就是说,利用一款300万像素的超级 CCD数码相机拍摄出的影像质量与480万像素的传统CCD拍摄质量相当。

除了关键的像素排列方式外,超级CCD还有很多优势。比如传统CCD单元结构复杂,单位面积上的光电二极管数量相对较少,集光效率不高。为避免一个光电二极管的电荷与下一个光电二极管的电荷相混,普通CCD在一步里需要三个信息包来传输电荷,这就意味着需要制造三个聚合物层做为信息包。但是这种结构生产难度很大,作为替代,普通CCD通常只能增加一个机械遮光器,分两步读出像素。超级CCD构造相对简单,电荷传输通路宽,每个像素都可以一步读出,因此有一个电子快门就足够了。这一方法不仅提高了速度和精度,同时因为一个电子快门便于高速传输光电二极管形成的电荷,它还具有进行极其快速而精确的连续拍摄的潜在能力。

在视频输出和使用液晶监视器显示时,普通CCD只能使用固定速率跳跃读出垂直轴,会不可避免地降低影像质量。又由于所有的像素都必须水平读出,其视频率本身就很慢。还有,普通CCD每一水平行只有G,B像素或R,G像素,为了产生每个像素的RGB彩色信号,必须读出相邻两行,视频读出过程相当费时。而超级CCD在进行视频输出时,其跳跃读出不再局限于垂直轴,并在两个方向上都可以读出。同时,超级CCD在每一水平行上都有RGB信号。根据像素总数的不同,超级CCD的垂直跳跃读出可以按1/2,1/3或者任何其它比率进行,也可以进行水平1/3跳跃读出。从而解决了普通CCD所无法解决的难题,使获得高质量的,每秒30帧全动视图像成为可能。

另外,在光亮不足的环境下,普通CCD数码相机往往拍摄困难,而超级CCD通过像素加算信号处理技术,可以在CCD处理信号得到像素数的基础上加算4像素,实现高感光度摄影;超级CCD可以将颜色和光亮度的干扰最小化,同时实现高感光度和高S/N(信号干扰比)两个方面,可以使对作品的干扰降低到不易被发现的程度,使作品更加清晰。

三、第3代超级CCD的新特色

2002年2月,富士宣布开发成功“第3代蜂窝式超级CCD”,并随即配置到新推出的FinePix F601数码相机中(图5)。

富士第3代超级CCD产品,在结构方面沿袭了最初的将八角形感光单元排列为蜂窝状的结构。其特点在于具备在摄像元件内部将垂直方向与水平方向的各2像素共4像素进行混合的功能。通过这一功能,能够减少由CCD输出的相当于1帧的像素数据量,可进行高速读取。此次开发的产品能够以最大30帧/秒的速度输出VGA(640×480)动态图像。

在混合垂直方向像素的第3代超级CCD还具备了混合水平方向像素的功能(图6)。为了混合水平方向的像素,新配置了在垂直传输CCD与水平传输CCD之间能够起到缓冲器作用的寄存器。混合的过程是:经过垂直传输CCD传输来的电荷先被存入寄存器,进行纵方向的像素混合,然后再通过时序控制寄存器中存储的电荷送入水平传输CCD中,从而实现了水平方向的像素混合。在垂直方向上,能够将纵向排列的3像素中的2像素同色数据作为单像素进行混合;在水平方向上则隔一个地对同色像素数据进行混合。 通过将水平方向的像素进行混合,能够在摄像元件内部将约300万像素的数据重新削减到约50万像素的数据,并进行输出。

CCD是数码相机的核心部件,也是其中最昂贵的部件,而光敏器件中使用的CCD优劣直接影响着数码相机的成像质量,但也并不是唯一的因素,如镜头、传感器、速度、易用性等。因此,我们说富士超级CCD有着独特的优异性能特点,也并不代表富士数码相机特别优秀。我们只有多了解一些有关知识,才好比较鉴别。