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做你的私人摄影师

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2016年,零零无限CEO王孟秋和两位合伙人张通、Joe在清华大学附近的华清嘉园民宅里,已经为无人机项目研发了两年。这一年称得上是消费级无人机“元年”,全球范围内的消费级无人机销量增长到了430万台,增速为167.71%。

这种曾经的航拍专业工具正在消除极客产品的烙印,每一家无人机厂商都极力降低使用门槛,为小白级用户增加了自动返航、自动避障等傻瓜式操作功能。在当时,王孟秋思考过一个问题:当无人机生产商大疆科技已经牢牢控制了71%的消费无人机市场份额后,创业公司的机会在哪里?

2014年5月,王孟秋回国创办了零零无限,在此之前,他在斯坦福大学攻读计算机专业的博士。事实上,和父母旅行的经历启发了王孟秋回国开发无人机的想法―他发现家庭合影时要么用自拍杆,要么交给路人拍照,合照的背景或许不同,但人的表情和姿势永远一样。“很多次家庭出游都差不多,拍照体验完全是破碎的。”王孟秋说,“但自拍无人机可以将拍照的意义还原为捕捉生命中的美好瞬间。”

和吸引极客用户的航拍消费无人机相比,王孟秋认为自拍无人机事实上在生活场景中将有更高的使用频率,比如,朋友聚会的后院BBQ,儿子的一场儿童球赛,也可以是周末跟家里宠物在草坪上嬉戏的画面。另一方面,低空近景人物拍摄、使用场景更为生活化的“飞行相机”,也能和大疆系列航拍无人机的产品定位区隔开来。

2016年10月,团队推出了跟拍无人机Hover Camera小黑侠,这是一款能跟拍、提供更多视角和录制运动片段的无人机。2016年,它已获得了总额2500万美元的融资,其中天使轮200万美元和A轮融资2300万美元,投资方包括IDG、金沙江创投、真格基金、ZUIG等。

直观上,Hover Camera像两层扁扁的镂空黑色盒子。这其实是两个折叠的碳纤维保护罩,里面有四翼螺旋桨,飞行时展开,长度不及一部iPhone 7 Plus,重量也才238克。

为了能够让更多小白用户使用,在操作方面,Hover Camera弃用了传统的无人机遥控器,起飞、飞行和降落直接在手机上操控,不过和航拍无人机不同的是,Hover Camera开发了人机交互的“指尖放飞”―托着无人机的指尖上,Hover Camera可以轻盈起飞,即便在狭小的室内,它也能周转或悬停,发出嗡嗡的响声。 >> 和吸引极客用户的航拍消费无人机相比,王孟秋认为自拍无人机事实上在生活场景中将有更高的使用频率。

“航拍无人机是为了拍‘景’,飞高飞远,拍远山,拍大桥,拍沙滩。零零无限推出的Hover Camera是为了拍‘你’。”零零无限产品经理刘力心说。在他看来,这是两种不同的镜头语言―Hover Camera无人机拍摄以人为中心,比如同样是拍摄跳水,航拍无人机的产品拍摄的是宏大的跳水场景,但零零无限想做的是人物跟踪拍 摄。

即便如此小的Hover Camera仍包含300余个元器件,从机械结构设计到电机、旋翼设计,都需要从头开始,况且硬件之外还有嵌入式系统、飞行控制系统、用于跟拍的机器视觉,以及对iOS和安卓等手机系统的适配。“所有的东西都是我们自己做的。”王孟秋说。

对于零零无限来说,创业过程是从不懂到懂的学习过程,早期最大的门槛还是在软件上。“硬件是打磨得出来的,但是软件上需要长时间积累。”在Hover Camera上没有双目摄像头,全靠软件的优化来支持单摄像头与人控制相对距离。

此外,王孟秋一早就确定“安全飞行”是Hover Camera的核心竞争力之一。

在零零无限团队看来,一个旋翼高速旋转的飞行器,无论多小,都会有误伤人的危险。在产品设计中,不同于业内普遍使用避障技术来实现安全保护,Hover Camera的做法是加入带“保护罩”的外壳。在苹果专卖店内,除了Hover Camera,其他无人机都禁止试飞。他们认为有了保护罩的Hover Camera不会伤到人,而其他无人机的避障软件技术不能确保没有故障。

为了方便携带,在原型机的材质选择上,团队考虑过用铝镁合金、塑料或加纤塑料来制作保护罩,但因为容易变形或过软等会造成安全隐患的原因,Hover Camera最终使用了既坚固又轻盈的碳纤维。但随之而来的是成本大幅增加,制成这样的保护罩,需要经过CNC切割、抛光、烤漆等几十道工序,让Hover Camera的销售价格攀升至599美元。

这是一个在安全和成本之间权衡的问题,团队考虑后选择了前者。如果去掉保护罩,Hover Camera以单电池可以飞24分钟,可是以现在的形态只能飞10分钟,一些用户也质疑10分钟的飞行不符合“自拍”这种高重复性的行为。同时,因为保护罩带来的侧向风阻加大,当户外风大的时候,Hover Camera的稳定性很难保证。

但是零零无限仍然坚持做保护罩。“我不想做航拍,我们想做的是私人摄影师,就像家里多了一个人一样。”王孟秋说。依据王孟秋的判断,随着人工智能的发展,人类拍照这件事情很可能被颠覆。“给机器两三年的发展,它会懂得构图、取景、拍照。”

事实上,你可以把Hover Camera看作一个会飞的小机器人,它每秒钟拍摄30帧,每一帧都要确保人物在画面中间位置不变,也就是说它每时每刻都在构图。

跟拍无人机的核心在于自动化捕捉到随时变化的人物动作,比如扣篮的瞬间,这就要求零零无限团队在跟人算法上做出深度优化。团队在一颗高通骁龙801芯片上实现了基于卷积神经网络(CNN)的人脸人形检测算法,在用户选定需要跟随的人形之后,跟随部分采用Hover Camera的跟踪算法。

在Hover Camera上市前,在美国苹果总部,出于受众、用户体验和设计元素的匹配,零零无限与苹果达成了合作。在与苹果生态做了诸多适配和兼容―如影像编辑软件、文件系统―完成了多国的本地化工作后,Hover Camera先是@准进入5个国家和地区的苹果专卖店,随后国家数扩展到30余个。

至今,Hover Camera并未开设自己的线下实体店,只是在苹果店和线上销售。王孟秋不愿透露销量,但也不讳言其在产能上的爬坡,到今年5月才实现产能充足,而线上销售是积累产能比较好的方式。

从2016年10月正式到现在,Hover Camera大的固件升级已经有5次,从UI到交互界面都和最初的版本完全不同了。

第一版的Hover Camera软件界面有点儿像大疆的遥控器操作,但现在则以用户社区为主体;它跟踪人的模式和方式也都与第一版大有区别:第一版,Hover Camera有两种跟踪模式,一种是只跟着面部,另一种则是整个人都需要入镜。当初的两种模式是为了区别近景拍摄和跟拍,但如今通过影像识别的优化,无人机能自动切换,不需要用户自己区分。

“这一代的Hover Camera可能符合某些人的需求,但不是主流。它的名字带有Camera说明主打拍照和摄影功能,从自拍上来看,它的价格远高于美图手机、索尼自拍神器,价格并不吸引主流用户。不过,他们避开了大疆优势产品的市场策略,开创了自拍无人机的需求,实现了差异化竞争。”一名无人机用户在知乎上评价道。

无论是安全还是便携性,Hover Camera都在取舍中平衡产品。“我们有最后想服务的用户,但不是说一代就能全部覆盖到,iPhone一直到3GS之前都没什么人用的,一直到规模化之前,都是少数人的一个非刚需。”王孟秋说。