史蒂芬森和“旅行”号机车

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史蒂芬森从小家里很贫穷，14岁的他当了一名见习司炉工，但他不觉得苦，反而觉得特别兴奋，望着炉膛里的熊熊火焰，听着机器的轰鸣声，他一会儿添煤，一会儿给机器擦油污，累了都不肯坐下来歇一歇。

为了填补知识的空白，史蒂芬森决定从头学起。他白天要做工，还要抽空给人擦皮鞋、修理钟表，以赚钱贴补家用。尽管已经很累了，但他每天晚上都坚持到煤矿的夜校去上课。

22岁那年，史蒂芬森成了一名机械修理工。

有一天，煤矿的一台蒸汽机突然发生故障，工程师们都束手无策，史蒂芬森自告奋勇，请求总工程师允许他试一试，结果他竟然修好了这台机器。煤矿经理听说这件事以后，破格把他这个牧童出身的机械修理工晋升为工程师。

1801年，英国人特列维蒂克制造出了第一台蒸汽机车，就在这一年，英国也制造出了一个火车头，这个火车头重5千克，每小时能走8千米，最多只能拉十几千克货物，还经常出事故。许多人笑说：“火车还不如马车跑得快呢！”

就在这种情况下，史蒂芬森开始了对火车的研究。他从前人的经验中得到启示：火车要想拉得多、跑得快，必须有“大力士”蒸汽机的牵引。

从此，他开始研制新的蒸汽机车，他把当时的立式锅炉改为卧式锅炉，高度降低后，行走、转弯就平稳多了，也更灵活了。

他还在车轮的圆边上加了轮缘，防止火车发生出轨事故，以保证行车安全。就这样，经过多年的研究和反复试验，1814年，史蒂芬森制造出了一台名叫“半筒靴号”的火车头。

他亲自驾驶这个火车头，在煤矿进行了试车表演。试车结果显示，这台经过改进的火车头比以前的火车头拉得多、跑得快，唯一不足的是，这个火车头的震动仍然太厉害。

在试车过程中，由于机车上的螺栓被震松了，结果车翻了，把坐在车上的一名英国国会议员和英国交通公司董事长给摔伤了。这样一来，更多的人嘲笑和指责史蒂芬森，连一些原来赞成试验的官员也认为用蒸汽机做交通工具是根本不可能的。

史蒂芬森并没有因此而放弃。他以巨大的勇气和毅力继续研究和改造火车头。为了减轻火车行进时的震动，史蒂芬森经过多次试验，终于成功地在火车上安装了减震弹簧。

经过这一系列的改进，史蒂芬森终于造出了牵引力大、运行安全的“旅行号”机车。

1823年，史蒂芬森和两个共同出资者建立了世界上第一个机车制造工厂。直到去世以前，史蒂芬森一直从事铁路建设、机车制造工作。由于史蒂芬森的科学技术成就和杰出的贡献，他被后人称为近代蒸汽机车的奠基人。