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??去年巴黎航空表演中,一些军用无人驾驶飞机(后简称无人机)大出风头,它们有些只有一只手那么大。而5月份在北京举办的中国国际模型博览会也出现了一批相似的飞行器。不过它们不是军用的,反而更像是最新最酷的玩具,价格也要便宜得多,一般不超过1千美元。
??有趣的是,这些民用无人机并非全部是由飞行器企业带来的,很多是无人机爱好者自己制作,并在无人机社区共享的。业内人士表示,在无人机领域,玩具制造商和爱好者“打败”了军事产业。
无人机在美国很流行
??如果你在美国,抬头看看天空,你很可能正巧看见这么一架无人驾驶飞机:小巧、完全自主、又极其便宜。除了搞爆破,它们能完成所有军用无人机的工作。尽管严格说来,它们在美国还不被准许用于商业,但是FAA(联邦航空局)正计划从2015年起正式批准其商用。
??在民用无人机的发展中,无人机爱好者功不可没。最初,他们钻研无人机就是为了好玩,正如早期个人电脑迷一样。不过,随着无人机越来越精密和可靠,实际应用出现了。
??一些影视剧组已经开始把无人机用于高空取景,与传统有人驾驶直升机相比,它们取景范围更远,也更安全与便宜。同时,农民让它飞在田地上空,以确定哪些庄稼需要浇水施肥;电力公司用它来检测传输线是否正常工作;而护林员用它清点牛群、羊群。
??当然,更多的无人机被用于科学观测。从海面赤潮到亚马逊雨林的太阳能反射率,这些数据都被无人机获取。它们还能跟踪濒临灭绝的野生动物,悄悄绘制下需要额外保护的区域。
民用无人机时代来临
??要想知道民用无人机发展速度,由我于2007年创建的在线社区“DIY无人机”(DIYdrones)很能说明问题。如今,这个社区已有2万6千名会员,他们的无人机有的是自己制作的,有的是从为无人机爱好者服务的企业那里买的。据统计,每月大约有1千架新的民用无人机开始飞行。其中,私人无人机的增长尤为惊人。
??何以发展得如此迅速?原因与其他数字技术一致:摩尔定律。这个由英特尔(Intel)创始人之一戈登·摩尔(Gordon Moore)提出的定律揭示了信息技术进步的速度。早在1965年他就预言,电脑芯片的总体性能每两年增加一倍,并伴有价格和体积骤降。
???事实上,无人机领域的“摩尔定律”已经启动。很大程度上,这要归功于智能手机产业。这两个领域依赖于相同的零部件——传感器、电池、光学仪器,以及内嵌式中央处理器。而所有这些零部件近几年变得更小更快。就像上世纪70年代个人电脑问世并迅猛发展一样,今后10年我们将见证民用无人机的“井喷”。可以说,我们已进入民用无人机时代。
“无人机”如何定义?
??说了这么多,到底无人机是什么呢?事实上,这一定义一直在变化。现在,它一般特指有能力自主飞行、能够逐点完成任务的飞机(目前,它还需要GPS导航,但是不久就可以靠视觉传感器了)。这个定义把无线电控制飞行器和弹道式火箭排除在外,前者需要手工控制,而后者不受控制。
??这个定义既适用于价值1亿4千万美元的“全球鹰”无人侦察机(用于阿富汗战场),又适用于儿童也可以放飞的500美元造价的泡沫材料无人机。两者都拥有精密的电脑自动驾驶仪、高分辨率照相机、无线数据连接、拥有实时视频的地面站和有序的任务脚本。它们的主要不同其实在于“全球鹰”能够在6万英尺(约合18.省略网站,并建立了一个为无人机爱好者服务的社交网络“DIY无人机”。
??如今,对我而言,无人机已不只是爱好,而是第二职业:我创建了3D机器人公司(3D Robotics)。这个公司生产“DIY无人机”社区设计的开源硬件,已经用于超过1万个自动驾驶仪和难以计数的无人机部件。据计算,公司客户“开”的无人机数量已超过美国军用无人机。
毁誉参半的名声
??尽管无人机越来越流行,它却引来一些人的担忧。长篇小说家丹尼尔·苏亚雷斯(Daniel Suarez)的新作 《谋杀决定》(Kill Decision)中,就着力刻画了民用无人机泛滥后,它们携带武器,成群结队攻击人的场景。这些无人机能自主思维,知道要飞到哪儿要攻击哪儿,最主要的是由于价格低廉所有数量激增。
??的确,我的忧虑不是来自军用无人机,而是来自那些你也可以从亚马逊网站购得,并用智能手机控制的“飞天小机器人”。一般,你用不到30美元,就能买到电路板,并把它连接成飞行器。一旦将来的无人机像廉价玩具一样大批量生产,却又有足够的智慧思考,或许会导致一些难以预估的后果,这样的担忧不足为奇。
??当然,这还比较遥远。目前,舆论对无人机的担心更多表现在使用中的安全性、先进无人机技术是否会被窃取利用,以及如何保护个人隐私的问题。尤其是后者,无人机追逐明星已经露出了侵犯隐私的苗头。很多人担心将来有一天自家的窗外或院子上空蛰伏着一架无人机,正拿摄像头对着自己,这将是极其可怕和难以容忍的场景。不少人表示,“若无人机冒犯我的‘领空’,我想我有权把它击落”。
或许光明的未来
??当然,不是所有人都在担忧无人机对隐私的侵犯,更多的人已经开始设想它更广泛的用途。用它送快餐,自动投递玉米饼?或者实实在在改变某一领域,比如像联邦快递那样使用由无人机改装的高效飞行器?毫无疑问,无人机改变了空运货物的概念,飞行器不再需要加压驾驶舱,也不必有容纳飞行员的空间。它们可以像鸟一样呈人字形飞行,在空气动力学上达到超高速率。
??我们到底能用它干什么呢?这个问题目前看起来无解,就像1977年个人电脑出现时那样。随着时间的推移,每个人都已发现个人电脑在其生活中的用途:文字处理、电子制图、电脑游戏、邮件……当然还有网络。
??值得注意的是,最初军方创造了互联网,而大众将其“克隆”并创造了适合自身需求的网络。爱好者希望无人机也能走这条路:褪去军方色彩,能够得到自由使用,并发现它的全部潜能。
??其实,民用无人机的用途有好有坏,这也是所有工具的共有问题,从铁撬棍到超声仪莫不如此。社会应该做的,就是明白这项能量巨大的新技术可能带来的震动,并关注它“飞”向何处。
(本文摘编自美国《连线》杂志)
TIPS
无人机在我国门槛并不高
按照一般定义来说,无人机是指机上无人、有动力、有一定任务能力的飞机。通常无人机需要自主飞行,但是这一点并不特别强调。因为有的飞机如靶机,不需要安装相对昂贵的自动驾驶仪,能够远程遥控,一般也可算作无人机,不过这属于无人机中控制级别最低的一种——遥控。
像文中提到的美国无人机爱好者,我国也有很多,而且不少都有自己的无人机作品。一方面,目前民用无人机的制作信息比较多,另一方面也反映了无人机的门槛并不高。用最简单的方法,做或买一个航模,再加上无人机的技术核心——自动驾驶仪,就能做出一架基本的无人机。像世界上最小的自动驾驶仪MP2028,仅重28克,比较容易买到,安装在航模上,调试后就可以上天了。
当然,对于“进阶”阶段的无人机爱好者,我国也有不少比赛交流的机会。比如,去年在航空博物馆举行的中航工业杯国际无人飞行器创新大奖赛,就吸引了个人、高校、企业等上百支队伍参加。今年8月6日,北航将进行国际空中机器人大赛亚太赛区的比赛,或许也会引起广大爱好者的关注。未来,无人机在我国应该会受到越来越多的人的关注。
——王英勋 (北京航空航天大学无人机设计研究室总工程师)