《万物简史》:一部现代科普著作的经典

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作者:(美)布莱森

译者:严维明 陈邕

出版社:接力出版社

定价:208.00元

推荐人:爱德•瑞吉斯

推荐理由:

“万物”的“简史”?无论如何不可能。世界太大了,它的历史也太久远了。比尔•布莱森至今主要是一名旅行作家,他想到这个主意的时候正在飞往某个国家目的地的途中,他从机舱的窗口看出去,看到下面广阔的月光海景,一个念头在一瞬间闪过他的脑海。“带着一些不舒适的压迫感,”他说,“我竟然对自己将要一直生活在上面的唯一一个星球所知甚少。”例如,他不知道为什么海洋是咸的而内陆湖不是。他不知道地球有多重,或者怎样才能找出这个答案。蛋白质是什么?一个原子有多大?宇宙是什么时候和如何开始的?他承认:“连最模糊的一点概念都没有。”

因此他彻底地对各种科学进行了探索,阅读书籍和文章,征询专家意见,然后他发现,至少大多数时候他发现是这样的:就像他早些时候了解到的,专家自己有时对某些问题也不太清楚。其中一个例子是,宇宙的起源还是一个谜。布莱森说,它起源于“虚无”,从一个点,里面没有时间也不存在空间的点。它就这么开始了。“是什么引起它出现的呢?”他问道。答案是某些东西:“‘一种假真空’或‘一个纯量场’或‘真空的能量’――某种特质或物质,在某种情形下,在原来的虚无中引入了一种不稳定(是宇宙创生的过程开始了)。”好吧,我猜是这样子的。尽管公平地说,所有早期的宇宙学理论都是一堆推论,甚至发展到了21世纪还是带着与古代的部落神话笨拙的相似点。可以从那里开始加以改进,而且他们的确这样做了。事实上,我越是深入地阅读《万物简史》,越是觉得布莱森很好地实现了他原来的目标,他写下了这些文笔优美、有效而通俗和难以置信的准确的散文。我们学习了物质世界是什么样子的,从最小的夸克到最大的星系,以及两者之间所有的层面。物理学、化学、生物学、植物学、气候学、地质学的基本常识以及许多其他的知识,书中都异常清晰和熟练地进行了解释。

书中几乎每一个被布莱森描述的事件都奇特而且惊人:全球气候变暖可能会使北美洲和欧洲北部地区变得更加寒冷;1815年印度尼西亚松巴哇岛坦博拉火山喷发引发的海啸夺走了10万人的生命;美国黄石国家公园是“世界上最大的活火山”……而那些沉迷于科学的科学家也是千奇百怪的:达尔文居然为蚯蚓弹起了钢琴;牛顿将一根大针眼缝针眼窝,为的只是看看会有什么事情发生;富兰克林不顾生命危险在大雷雨里放风筝;卡文迪许在自己身上做电击强度实验,竟然到了失去知觉的地步;发现第一批陆地动物鱼甲龙化石的瑞典古生物学家贾维克居然数错了手指、脚趾的数量,还把化石藏了48年不让别人看……

本书在讲述科学的奇迹与成就的同时,还浸润着浓郁的悲天悯人的人文关怀。布莱森一次次把目光对准人类那些糟糕的发明,震惊于人类对海洋的危害、对大气的污染以及对动物的赶尽杀绝等。全书从科学发展史的角度对“我们从哪里来?我们是谁?我们到哪里去?”这一千古命题作了极为精当的阐释。每一个人在阅读此书之后,都会对生命、对人生、对我们所生活的世界产生全新的感悟。一位美国小读者的父亲说,读过《万物简史》之后,他对死亡不再感到恐惧……布莱森认为,这是一本书所能获得的最高评价。

不可避免地,书中也有一些错误。布莱森再三地宣称“实际上,地球上已知的自然存在的氨基酸只有22种。”事实是,在植物中就发现了超过200种其他的氨基酸存在。

但是这样的错误是罕见的,《万物简史》似乎注定要成为一部科普著作的现代经典。

(中国移动周刊)