科技风尚 第6期

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探寻癌症基因

英国《自然杂志》 2007年3月8日

对于全世界而言，癌症仍然令人谈之色变。在中国，实际上它已经成为健康的第一杀手。科学家们相信，这一疾病的形成与人体内的某些基因突变有关。迄今为止，已经有超过350种此类突变被认为是“致癌基因”。

一旦人类可以确定哪些突变是可以致癌的，或许，就可以找出可能的治疗办法。但英国科学家最新的研究表明，与癌症相关联的基因突变数量，要远高于我们之前的预期。他们选择了与人体存在的210多种癌症相关的518种蛋白激酶，进行大规模基因测序。蛋白激酶被认为是细胞调控功能的关键，仿佛电路开关一样；其功能一旦出现缺失，就容易导致肿瘤生成。

结果让人非常吃惊，通过基因测序发现的突变超过了1100个。不同癌症之间，其突变模式和数量都有着很大的差异。

他们还发现，在这些基因突变中，大部分都属于“乘客”（passenger）突变，即它们仅仅在癌症的演化过程中“搭便车”，并不直接参与癌症的形成。而其中的120多种基因突变，被称为“司机”（driver）突变，它们直接参与到癌症的形成中去。这个数量，也大大超出了此前的估计。这或许意味着，除非我们对成千上万种癌症样本进行基因测序，否则就很难完全了解完整的突变模式。每一种癌症，都对应着数十种突变模式。

科学家们相信，通过对这些基因进行系统性测序，我们就可以在基因水平上了解癌症演化的秘密。届时，我们也将有更大的机会，对其进行分子诊断以及治疗。

北极冰层消失？

美国《科学》杂志 2007年3月16日

提到北极，也许人们的第一印象，就是海面上浮动的冰层。

的确，一到每年3月，北极冰区面积最大可以达到1600万平方公里，远远超过了中国或者加拿大的国土面积；即使在冰雪融化季节刚刚结束的9月，其面积也有700万平方公里之广。所谓冰区，是指那些海面至少有15％被冰覆盖的区域。

然而，卫星数据显示，在过去的26年中，9月的北极平均每年都要丢失10万公里的冰区。

在2005年，冰区的面积一度萎缩到556万平方公里。与过去126年的平均值相比，意味着和整个阿拉斯加一样大的冰区都消失了。实际上，这也是过去50年中北极冰区面积最小的一次。

当然，造成冰区不断缩小的原因可能有很多，包括大气与海洋的活动等。但扣除掉这些自然的变化，人类活动产生的温室气体排放，无疑扮演着重要的角色。

对于北极冰区的退缩速度仍有不同的看法，因为中间存在很多不确定性。比如，北极季节性的冰层消失到底会如何发生？是持续性地逐步缩小，还是一旦冰层薄到一定程度，其进程就会突然加快？

目前多数科学家的看法是，如果温室气体继续积累，那么到2100年，9月的北极，冰区的面积很可能将缩小到不足100万平方公里。

冰层融化，绝对不仅仅意味着景观的变化，其影响将是极其广泛的。一个直接的后果，就是造成阿拉斯加和西伯利亚的海岸被侵蚀。当地原住民文化也将受到威胁，更不用说北极熊的健康了。预测模型显示，欧洲西部和南部在冬季的降水将会增加，美国西部却会变得更加干旱。中部纬度地区的暴风雨，也会加强。

科学家们还警告说，随着冰层融化，大洋表层的不稳定性增加，将有可能导致全球性的温盐洋流被破坏，从而对地球气候造成更加深远的影响。