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“捣鼓”生物技术,在家也可以

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20世纪,人们忙于探索苍穹以及地球以外的世界。21世纪,马库斯・乌尔森认为,生物学,尤其是生物分子学,将是这个时代最耀眼的一门科学。特别是,2003年人类基因组计划的完成,标志着人类在生物学领域迈出了巨大的一步。

作为普通人,当我们想象科学家们的工作状态时,脑海中浮现的是白大褂、黑色实验台,玻璃器皿、大块头仪器,刻板的面孔。实验室是孕育科学的地方。家和实验室是两个不同的地方,分别象征着不同的知识领域,拥有不同的职能和注意事项。居家生活中,我们很难看到任何细胞尺度或更小的东西,而肉眼惟一可见的细胞是冰箱里的鸡蛋。

《想当厨子的生物学家是个好黑客》中,那些生物黑客(biohacker)没有任何贬义的色彩。他们所倡导的“黑客行为”是单纯依靠智慧而非体制,用优美、有创造性、独立的设计方案来研究生物学。黑客们解决问题不需要任何高端的实验室设备、政府资金支持或者同行评审,他们需要的只是尽可能多的行动、观察和思考。并且有权使用相关工具,有权学习相关知识,以及行使这种权利的自由。

在地下室里捣鼓生物技术和在餐桌上摆弄DNA,这两件事对于生物黑客们来说,不仅仅只是相信生物技术从实验室走入家庭是应该发生的事情,他们也相信这件事一定会发生。在生命科学的大部分历史中,重要的科学发现所诞生的实验室,设备精良的程度还不如现在的厨房,而且还不是生物黑客们塞满了二手实验室仪器的那种,就是普通人做饭的屋子。里面的设施无非就是温度计、稳定的供电、搅拌器、密封袋、清洁的水,还有制冷装置。甚至在没有这些便利条件的情况下,研究者开发出了疫苗、发展出了疾病的细菌学说、建立了现代遗传学。

这些科学界的民间英雄,有奥地利“花园里的修道士”孟德尔,他用豌豆做实验,发现了后代是如何遗传亲代特征的奥秘。而这个结果直到19世纪末20世纪初才引起了很多人的注意,生物学家才意识到,一个业余的园艺学家在探寻真理的竞争中已经击败了他同时代的科学家。另一个“生物黑客”,英国的乡村医生詹纳从挤牛奶的女工很少得天花中受到启示,发现了天花疫苗,而不是那些同时代更有名望的科学家,成为“疫苗之父”。如今,越来越多的生物黑客们在自家,摆弄着各种试剂、瓶瓶罐罐们检测DNA、病毒,探索基因的秘密,他们希望打破生物分子技术的垄断,激发出更多有价值的成果,也让原本高昂的商业赢利行为变得普惠于民。

尽管DIY生物技术,较之以往已经有了更先进的设备,更丰富的理论基础,但当一门技术越发展示出它的力量,也就越有被关在笼子里小心看护的心态。但生物黑客们相信:“只有把术业专攻各不相同的一群人放在一起,让他们集思广益想办法解决问题,这样才能产生创新。如果我们能够建立一种系统或者框架,允许所有领域中的热心人士参与到生物领域中,世界会变得更美好。”

《想当厨子的生物学家是个好黑客》

(美)马库斯・乌尔森

译者:肖梦

清华大学出版社

[作者简介]

马库斯・乌尔森(Marcus Wohlsen)先后毕业于哈佛大学和加州大学伯克利分校。现为《连线》杂志记者,专注于技术类报道。

[桥段]

生物朋克渴望拆毁城堡的城墙、撞开城堡的大门。在他们看来,这并不是企图掠夺或者破坏,只是想将知识扛在肩膀上,带向大街小巷。他们觉得自己是知识的养育者、看护者,可能最重要的是――玩伴。他们认为,科学知识并不是用来谋取私利的,他们更希望科学可以承担解放者的角色。在他们看来,封锁起来的知识只能让少数人受益,而解放的知识则能够惠及所有人。