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捉拿太空“捣蛋分子”

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2013年3月15日,一颗陨石在俄罗斯中部上空发生爆炸,随后坠落在车里雅宾斯克地区,导致3724栋房屋和一些重要设施受损,还顺道震坏了周围20万平方米的玻璃!不仅是陨石,还有无数对地球虎视眈眈的小行星……怎么办?

太空防线告急

这个讨厌的陨石在爆炸解体前有一辆公交车那么大,要不是在距离地面几十千米的地方,受不了大气层内的摩擦而爆炸,砸到地面上恐怕要重演毁天灭地的灾难。更可怕的是,这颗陨石不过是“外太空惹祸军团”中的前哨先锋而已,更恐怖的大部队还在不断进入攻击状态。

每年,人类发现的对地球具有潜在威胁的天体约有1000多个,它们大多是直径140米到1000米的小行星。就在2013年2月16日,小行星2012DA14与地球“擦肩而过”,最近处距离地球不过2.7万千米,比通讯卫星轨道还要低!面对这些不安分的“捣蛋分子”,人类该怎么办?

要防御,先监控

小行星和陨石都是“速度大师”,一旦瞄准地球飞来,想拦截都困难。因此,我们需要建立一个行之有效的计划,对这些“惹是生非”的家伙进行监控。这就是“巡天计划”。

巡天计划最初的雏形,是美国航空航天局的“太空卫士”计划,目标是定位地球周边直径不小于1千米的小行星的运行轨道,并确认哪些家伙对地球“虎视眈眈”。目前,太空卫士计划已经确定了1000颗小行星,并定位了其中93%的危险分子。

中国的巡天计划也发现了800多颗小行星,负责监测的是紫金山天文台的天体探测望远镜,这台望远镜的观测能力全国第一,在世界上也能排进前五名!

巡天不容易

既然有了巡天计划,小行星撞地球的威胁是否就能够解除?没那么容易!要知道,以人类目前的技术手段,有效预警并不是你想象的那么简单。

比如说,目前巡天技术所能够跟踪的对象,都是直径达到或超过1千米的天体,而小于这个尺寸的“捣蛋鬼”,由于数量太多,并且行踪不定,就很难被监控啦。这次坠落在俄罗斯境内的陨石以及小行星2012DA14,都属于这类“小不点”——那颗陨石爆炸的能量,可是相当于20万吨核弹头!而且,现有的巡天系统,都不能24小时不间断地扫描整个太空,难免有一些“漏网之星”。

等等,既然如此,那小行星2012DA14又是如何被发现的呢?

太空里的监控站

在地球上监控小行星,要透过厚厚的大气层,效果会打折扣。因此,人类也在积极地建立太空中的监测站。“哨兵计划”就打算在2018年左右发射太空望远镜,在金星的轨道附近绕着太阳公转,一旦成功,它将是最精准的预警设备。

扩展太空防线

发现小行星2012DA14的是一群业余天文学家。他们的观测站位于西班牙格拉纳达附近的黑暗群山中,由3台配备了摄像头的小望远镜构成。每年,这个团队能够发现大约15颗近地天体,类似的团队还有很多。美国的“卡特琳娜巡天项目”迄今已经发现了4000多颗近地天体,能够有效弥补专业监控的不足。

在不远的将来,巡天计划将迎来一个重大喜讯:大型综合巡天望远镜LSST将在智利的帕琼山上建成。这台直径8.3米的望远镜,拥有世界上最大的镜面之一,能够发现更多、更小的小行星。而且,它将不间断地扫描整个天空,识别最暗弱的天体,将人类的太空防线扩展到太阳系之外,直至宇宙边缘……

多重手段,有效拦截

到目前为止,绝大多数小行星还算“安分守己”。不过,一旦有一天它们“凶性大发”怎么办?光预警是不够的,我们必须拥有最终防御能力。

最容易被想到的,就是使用超级核弹,将来袭的小行星炸个稀巴烂。这种方法虽然十分快捷直接,但也有风险,它仍可能使小行星分裂,而其中一个或多个小块仍有可能撞击地球,科学家目前设计了N种最终拦截方案,究竟哪一种能真正做到安全、可行和有效呢?

方案一:动能撞击

安全性:

可行性:

有效性:

炸是不行的,撞总可以吧?设计一种动能弹头射向小行星,用撞击的方式来改变小行星的飞行轨道。只要力道拿捏准确,这个办法基本无害。

方案二:喷射油漆

安全性:

可行性:

有效性:

用油漆将小行星的一半喷成白色,则这一部分就会接受更强烈一些的太阳辐射,从而产生一股微小的推动力,将小行星推离原来的轨道。这个办法很有趣,但在太空里喷射那么多油漆,这本身就是个技术难题。

方案三:太阳帆 安全性:

可行性: 有效性:

给小行星安装太阳帆,借助太阳风的力量,让它“扬帆起航,远走高飞”。太阳帆技术正在紧锣密鼓地研发,如果真的实现,甚至能够控制被“俘获”的小行星成为“安防队员”,去撞击别的危险天体。

方案四:引力拖拽 安全性:

可行性: 有效性:

任何物体之间都有万有引力,那么发射一艘宇宙飞船,让它去为小行星“伴飞”,“潜移默化”地影响小行星的轨道,最终将小行星“拖拽”到别处。

方案五:吃掉小行星 安全性:

可行性: 有效性:

最不可思议的方案来了!派一批机器人到小行星上去,啥也不干,就不停地啃小行星,一边啃一边将啃下来的“残渣”用电磁炮高速弹射到宇宙空间中去,直到将小行星吃完!

怎么样?你觉得以上最终防御方案哪一种最可行?也许,你还有更好的办法?别着急,好好学习天文学知识,也许将来拿出最佳方案的人就是你!我们看好你呦!