寻觅桃花坞年画
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到达苏州桃花坞大街后才发现，桃花坞周边早被拆成了一片废墟，就连唐伯虎故居也成了断壁残垣。桃花庵被毁，桃花仙已逝，桃树也不见踪影，我心有不甘，继续穿街过巷，终于柳暗花明——在唐伯虎破败的故居旁发现一个幽深的院落，青砖围墙掩不住满园秀色。雕花门帘上刻着两个俊秀的繁体字：朴园。推开虚掩的大门，更有水榭楼台。心中暗喜，“年画社？桃花坞年画社？”传说中的桃花坞年画，如雷惯耳却一直无缘得见，今天得来全不费工夫。
年画：贴在门上的风情画
中国人讲究面子，而门则是一家的脸面，因此马虎不得。逢年过节，门画、中堂、条屏都要更换一新。“爆竹一声除旧，桃符万户更新”，年画就是大门的新衣裳，一年就换一件，因此人们都很讲究。大门贴武将、二门贴文官、东厢房西厢房贴美女；东门贴鸡，金鸡报晓；西门贴猫，防贼防耗……贴年画也是有规矩的，蕴含着伦理礼法；年画的内容，表达的是传统文化。每一张年画一贴就是一年，旧时普通百姓不看书，他们就是对着年画上的戏曲故事来给孩子们讲历史；根据人物画像来灌输宗法礼仪；如果这一年发生什么有意义的重大事件，那这事件将会在下一年的年画中表现出来。
对于年画，世间精品莫过于杨柳青与桃花坞。
如果说杨柳青年画是粗犷的北方大汉，那么桃花坞年画就是精致的江南美女。桃花坞在清乾隆年间的鼎盛时期，每年销量达百万张，成为中国影响力最大的年画品种。不仅行销全国，还出口到日本，影响了日本浮世绘的发展。
追述桃花坞的渊源，当然更有一番易趣。唐伯虎名诗《桃花庵歌》中写道：桃花坞里桃花庵，桃花庵下桃花仙。桃花仙人种桃树，又摘桃花换酒钱。桃花坞是活在诗画中的风流，桃花坞的文人将风雅的笔墨变为了民俗喜闻乐见的年画，表达祈福迎祥，用来驱凶避邪，或是说时事风俗、讲戏曲故事……一幅幅年画，就是世间百态。
画稿：吴门画意绘姑苏
桃花坞年画的制作分为三步：画稿、刻板、印刷。其中，“画稿”步骤尤为关键，年画要表达的题材、风格在画稿时就定下了基调。而古时有“琴棋书画”之说，绘画是文人雅士的专利。旧时没有版权之说，制作桃花坞年画的工匠看到市面上有流行的绘画，就拿过来做自己制作年画的模板。从这个层面上讲，桃花坞年画的起源，是源自对名人字画的复制。但是以前对名人字画的复制，不像现在一台电脑、一个鼠标就可以轻松搞定，由此衍生出一套繁琐的工艺。
既然要复制名人字画，那当然就要选择最有代表性的。有“江南第一风流才子”之称的唐伯虎，既在文人雅士之中有很高的才名，在平民百姓中又有极高的人气，加之晚年唐伯虎又在桃花坞一带隐居，因而唐伯虎的画首当其冲，成为了桃花坞年画制作重要的“参考”对象。而文人画表达的是文人雅士的审美取向，和年画的受众——普通百姓的品味有差异。于是慢慢地，桃花坞年画作坊就出现了专门为年画做画的民间画师。
今年73岁的王祖德就是曾经成千上万的桃花坞年画画师中的一员。1958年，18岁的王祖德考入苏州工艺美专，看到有师兄在进行版画创作后感到非常好奇：“这不是儿时父亲在家制作的桃花坞年画么？怎么现在成为大学开设的课程？”询问后才得知，曾经盛极一时的桃花坞年画已经成了明日黄花。民间已经鲜有艺人再从事制作，如果再不在大学开课抢救，流传几百年的桃花坞年画艺术就有失传的危险。
从那时起，王祖德就开始拾起连父亲也不再做的年画，成为一个专业的年画画师，一画就是50多年。唐伯虎画桃花，是用吴门画意“摘桃花换酒钱”，而王祖德画桃花坞年画，则是用吴门画意手绘姑苏记忆。“画年画画稿，不是画家做画，信马由缰。线条要均匀、要细。不均匀，刻板就不流畅；线太粗，印刷时就会模糊，”王祖德细细地说道，“桃花坞年画还得靠年轻人，这么好的工艺需要传承。”
刻板：拳刀岁岁刻梨木
画稿完成后，就进入了桃花坞年画制作最艰难的环节：刻板。中国的雕版印刷经历了上千年的发展后，到明初已经发展到很高的水平。逐渐演化出刻书和刻画两个品种。刻画开始时只是刻书的衍生品，主要用来给戏曲、小说刻插画。因为插画表现更为生动，更能为底层百姓所接受，因而慢慢独立出来形成版画这一艺术门类。而桃花坞年画则是中国版画最杰出的代表，因其精致的刻工而被称做“姑苏版”。
木板是雕版印刷的模具，因而对木板有极高的要求。一般都选择质坚硬，木纹细密的梨木为刻版材料。梨木要先入水池浸泡，待不变形开裂后，把梨木裁成一到两寸厚，和画稿大小相当的木板，用刨子刨平，砂纸磨光后，把画稿反贴后就可以刻板了。
如果说画稿是用毛笔在宣纸上写意，那么刻板就是以拳刀为笔在梨木上工笔。表面上看，刻板是对着贴好的画稿照本宣科，但是拳刀虽小，却并不是人人都能舞得动的。画稿基本上都是由流畅的线条构成，刻板要想把画稿的韵味展示得淋漓尽致，线条也必须一步到位。要想在木纹细密的梨木上划线拳刀要锋利，刻板者需要有非凡的定力。因为稍不留神，只要一刀刻错，整个版子就前功尽弃。
旧时，桃花坞年画为保证“术业有专攻”，每一道工序都严格分工，刀工只负责刀工，把磨刀作为传内不传外的商业机密，一个学徒只有练到十年才允许在大型版画上动刀。如今桃花坞年画青黄不热闹，桃花坞年画博物馆要求新人都必须成为“全能战士”，学会全套的年画技艺。老的刀工也纷纷拿出自己压箱底的技艺，千方百计调动学徒的积极性，只为在贴年画风俗不再的当代，将桃花坞年画进行到底。
套印：江南仕女贴花黄
套色工艺是桃花坞年画有别于其他年画的独特工艺。从刻板上印刷出来的年画是单一的黑色，“就好比素颜的美女，而填套就好比给素颜美女上妆的过程，”1982年生于扬州的年轻工艺师乔兰蓉说道。乔兰蓉2004年大学毕业后开始从事年画的创作、制作与研究，目前就职于苏州桃花坞木刻年画博物馆，是为数不多志愿从事桃花坞年画创作的年轻工艺师之一。
“每一幅成品年画都是色彩缤纷的，而一块套板只能给年画上一种颜色。所以，每印一幅年画，都要准备好几块套板。一般简单的年画只要6块套板，而最复杂的套板则需要26块套板， ”乔兰蓉解释说。以印刷《双美爱花图》为例：仕女的脸和嘴唇是朱红，那就专门用一块套板刻出脸和唇，然后把套色板固定在桌子上，用刷子在套色板上刷上朱红色的水墨。然后用配套的塑料薄膜盖在套版之上，让涂过朱红的脸和唇露出来，再把上好底色的画稿贴上去，当朱红色的水墨浸透宣纸后，美女的脸上就抹上了“胭脂”，唇上就打上了“唇膏”。用同样的道理，要把仕女的衣裳染成黄色，就要刻出一块就衣裳形状的套版；要让美女背后的鲜花变得娇艳欲滴，就得替鲜花刻一个套板……
每一次上色时，水墨都不能放得太多，放得太多宣纸会被浸透，用刷子“熨烫”时，宣纸易破。每一块套板，想要套色达到理想效果，要反复填套，少则3次，多则7到8次。而连续的填套，一定要让套色板纹丝不动，不然套色的过程中，前一次套色和后一次套色就会发生位移，造成重印和偏色。每一次套色时，再熟练的填套工都不可能一次成功，要不断地试验，根据套色板和画稿的位置不断调整位置。一旦调整好后，就开始大量印刷，通常一次要印刷数百张。平均每填套一次用3张宣纸，而一幅年画一般要填套6种颜色，所有套色板填套下来，就要用18张。如果填套有26种套色板的年画，那就需要用72张。而桃花坞年画都选用的是最好的宣纸印刷，因此制作成本惊人。
桃花坞又见新版画
桃花坞年画的历史巅峰时期在清乾隆时期。无奈，太平天国时期太平军围攻苏州不下，放火烧城。桃花坞年画作坊聚集的桃花坞大街，大火烧了七天七夜，大量珍贵的画版被付之一炬。桃花坞年画自此凋零。如今，就算是桃花坞年画博物馆，集全国之力，也未收集到几块老版。
桃花坞年画，因为是面向普通百姓的艺术，因而被收藏的不多。因为各种原因，存世一百多件老画版绝大部分都保存在日本的博物馆中。王祖德现在在做的事情，就是带领的一群80后学徒复原这些版画。虽然老画版不在中国，但有了这些新画版，桃花坞年画就能流传下去。同时，他也在桃花坞年画博物馆中开办年画习训班，面向社会招收对年画感兴趣的业余学徒——作为一个桃花坞版画人，王祖德希望能尽己所能把桃花坞年画留住，留住一年又一年的福分，留住祖祖辈辈的故事。