免费真是万灵丹吗?

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部分服务成本的上升和广告来源的竞争，让“免费服务加广告收入”的营运模式，势必遭遇营运上的瓶颈与问题。

这一阵手，我正在拜读《长尾理论》作者克里斯・安德森的最新力作《免费：商业的未来》，作者在书中畅谈了众多不同的免费商业模式、过往的案例及未来发展，并以摩尔定律阐述在数字化时代，带宽、服务器、硬盘价格越来越低，信息的创造、传递与复制的成本将趋近于零，免费将成为重大的必然趋势，势将对商业的未来造成重大影响。

不禁想起，2001年我担任台湾中时电子报的首席营运官之时，新闻内容网站应不应该收费的问题，经常在整个中时集团内被反复讨论。虽然免费浏览加上广告收入是当时网络内容提供商甚至门户网站的主要经营模式，但只靠广告收入，在当时根本无法养活整个中时电子报，包含人事、租金、设备及带宽的日常经营开支，更别说还未考虑到一些潜在的经营成本，诸如创造及编辑内容的成本及一些由集团协助分担的开支。

那么，如果全部收费又会如何呢?网站的浏览人次及页次势必大幅度下降，严重影响现有广告收入。有多少读者愿意付费?付多少钱?这本账，我们当初也算不出个所以然。互联网上可以替代的内容太多了，这家新闻网站收费，网民可以去看另一家新闻网站，更何况许多新闻网站还将新闻卖给门户网站，到处都有免费的新闻内容可以取得。

最后，就是免费加上部分收费，这可以有很多种不同的组合，后来在台湾比较常见的方式是，一般的新闻浏览免费，但搜索一周前或一个月前的新闻资料需要付费，这个在当时也被中时电子报采用，但后来发现，愿意付费搜索新闻资料的用户除了一些做研究用途的学校及企业单位，一般用户是很少的。

于是乎，免费、收费、部分收费，这样的问题，还是不断的被重复讨论，而没有一个结果。目前在互联网上许多网站都将免费作为一个重要手段，而将广告视为主要甚至唯一的收入来源。但我认为，有两个严重的问题可能没有被深切的考虑：首先，全球的广告市场规模，是否可能支撑的起这么多的网络公司所追求的收入目标与成本负担?根据安吉斯媒体集团在四月份宣布的全球广告市场预估，2010年市场规模将达到4331亿美元，比2009年微幅上扬0.7％。然而，这样的规模除了撑起现有媒体，还会吸引众多新的互联网公司争食大饼，各种不同媒体都能得到相应或足以维持营运的收入吗?再者，互联网对于原有广告市场的收费方式及费用结构已经带来破坏和改变。CPM、CPC、CPL、CPT甚至以成效标准的计费模式，对原有的广告市场已造成不小冲击，至少在我们以前的研究与观察中，互联网对于报纸分类广告的市场就造成了极为严重的影响，但这些互联网分类广告网站所争得的营收，却远远不如所流失的规模。

最后，我还认为，即使所有与数字媒介的有关的生产成本都将越来越低，互联网公司所提供的服务也将越来越高端、越来越复杂，在服务同样的网民数量时，其所付出的成本可能并未降低，甚至还会提高。至少，我们可以看到，目前几乎所有的Banne广告都是采用富媒体的形式呈现，其所耗费的带宽成本比原先的Gif(动态图档)的形式高出数十倍到数百倍。某些成本在不断的快速降低，某些成本却不断的快速提升，其结果成本可能还是无法趋近于零。

因此，我个人深深的觉得，目前在互联网上众所奉行的免费服务加上广告收入的营运模式，势必有其营运上的瓶颈与问题，而免费也决不可能是一个万灵丹。