电子书阅读器之战

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争夺精通技术的书虫们的好戏正在上演,亚马逊、巴诺书店(Barnes&Noble)和索尼都在竞相销售电子书阅读器硬件。而随着各大厂商力争在电子出版行业获得更有利的地位,近几个月出现了价格下跌、新品迭出、缴械投降的一幕。

今年6月份爆发了一场价格大战,竞争随之升级。先是巴诺把其Nook电子书阅读器的价格砍去60美元,降至199美元;该公司还开始销售纯WI-Fi版的Nook,售价149美元。没过几个小时,亚马逊将其Kindle的价格调低70美元,降至189美元。十天后,索尼把其三款电子书阅读器产品的价格每款都优惠30美元,最贵的3G版机型价格跌至229美元。

背后什么因素在促使电子书阅读器价格下跌?这要感谢苹果的iPad,这是如今市场上占主导地位的多用途平板电脑,正是这个巨擘让生产用途单一的电子书阅读器的各大厂商浑身发抖。面对这样的竞争对手,其他电子书阅读器厂商只好缴械投降。Plastic Logic公司放弃了原计划在今年8月份推出QUE电子书阅读器的计划,声称改而致力于开发下一代ProReader。三星公司更是无限期推迟了其电子书阅读器。

电子书阅读器正处于紧要关头。亚马逊及其他公司必须拿出理由,证明在充斥着能够显示电子书的多用途设备(如智能手机、平板电脑和上网本)的市场,自己的专用产品有一席之地。每家电子书阅读器厂商还希望确保自己的产品成为电子书阅读领域事实上的标准。毕竟,真正的收入来自电子书的回头客销售额这一块。如今,销售与电子书商店密切关联的电子书阅读器硬件比以往显得更重要。

市场研究公司扬基集团预测,2010年出货的电子书阅读器将达到600万部;到2013年,预计这个数字会增加至1920万部。而专家们表示,电子书的销售额会遵循同样的增长曲线。

电子书在总的出版销售额中只占了一小部分,份额却在日渐加大:美国出版商协会声称,虽然今年5月份电子书的销售额总共只有2930万美元,但该月销售额猛增了163%,2010年的销售额与2009年相比已经增长了207%。

亚马逊表示,80%的Kindle电子书顾客拥有Kindle硬件;另外20%的顾客在使用面向Android、黑莓、iPad、iPhone、Mac或PC的亚马逊版应用软件。

单用途PK多用途

电子书阅读器面临的头号威胁是苹果公司大为流行的iPad,起价3988元,9月中旬已经在中国大陆上市。而随着Android平板电脑崭露头角,可以预料专用电子书阅读器会面临更大的压力。专用电子书阅读器通常使用单色的电子墨水屏幕,以替代平板电脑的彩色液晶屏。

亚马逊已奋力还击,增强了其软件。添加了简单的猜字游戏,甚至提供了应用编程接口(API),以便开发人员开发Kindle应用程序。7月份底,亚马逊展示了第三代电子书阅读器,仍沿用名称简单的Kindle:它拥有经过改进的屏幕、更快的操纵速度和完全重新设计的底架。虽然3G/Wi-Fi机型售价189美元,但纯Wi-Fi版机型价位公道,售价139美元。

尽管功能特性和应用程序不算很丰富,但亚马逊和巴诺搬出的理由让真正爱书的人来说还是无法抗拒:首先,黑白电子书阅读器硬件提供了比基于彩色液晶屏的平板电脑更好的图书阅读环境。其次,尽管苹果的iPad其电池续航时间有10个小时,但亚马逊的新款Kindle号称在3G无线电模块开启的状态下,电池续航时间长达3周。而且与iPad的液晶屏不一样,电子书阅读器的电子墨水屏幕在明晃晃的阳光照射下也能轻松阅读。

虽然亚马逊从来没有公布硬件销售额数字,但该公司今年夏季表示,其电子书的销售额超过了纸质书的销售额,足足多出80%。它还声称,它在电子书销售额市场占有70%到80%的份额(其他市场数据证实了这一估计;比如说,作家JamesPatterson销售了114万本电子书,其中867881本是Kindle电子书)。

巴诺声称在电子书市场占有20%的份额,而苹果声称占有22%的份额。虽然这些数字互相矛盾,但它们的确表明了一点:对所有厂商来说,现在的重点主要在确保电子书销售额的机会上,而不是在硬件上。

较量远未结束

亚马逊本可以增强其在专用电子墨水设备领域的领先地位(最新的Kindle在开始预订的一周内就销售一空),但该公司仍面临来自巴诺、索尼和众多平板电脑的挑战,既有苹果的iPad,也有爱可视、戴尔、三星、Velocity Micro、Verizon及其他公司当前和将来推出的Android平板电脑。

目前有一点很清楚,那就是亚马逊新的Kindle会给一批不太知名的电子书阅读器品牌带来压力,迫使它们通过降价来应战,这些小品牌有近十几个,以Aluratek、Bookeen和Kobo为首。但这些公司还没有一家祭起降价的大旗――考虑到这些小品牌的利润率似乎非常低,实力较弱的电子书阅读器厂商在大幅降价的亚马逊和巴诺面前毫无招架之力。

更多的竞争对手在承诺会推出各自的电子书阅读器。最新的举动就来自夏普:今年晚些时候,该公司将推出一款电子书阅读器设备,能够读取一种新的、专有的电子出版文件格式。夏普称,该设备将首先投放日本市场;之后某个时间,夏普及其合作伙伴Verizon Wireless会在美国市场推出电子书阅读器。

售价139美元的Wi-Fi Kindle乍一亮相,就引发了一个关键问题:不大知名的、价格低廉的电子书阅读器还没有其存在的价值?简短的回答是没有。小品牌基本上没有什么亮点:它们的硬件欠雅致(售价139美元的Kobo也是如此),用起来比较麻烦,缺少Wi-Fi或3G连接功能,而且获取图书要比使用亚马逊、巴诺和索尼的设备来得困难,这三大品牌都各自内置了访问书店的功能。

第三代Kindle重塑了电子书阅读器市场的格局。考虑到其丰富的功能特性,一家潜在的电子书阅读器厂商的发言人私底下说:“照这样的价格,谁竞争得过?”