盘点“好奇”号的七大成果

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美国航空航天局的“好奇”号火星车自2012年8月登陆火星后，便一直对这颗红色星球进行勘察，虽然时间不长，但已经取得了一系列引人注目的成果。这辆重达1吨的火星车的首要任务目标，是确定登陆地——盖尔陨坑——是否曾经出现适于微生物存在的环境。现在，“好奇”号已经发现证据，正进行核实。随着这项为期2年的考察任务的继续，“好奇”号将帮助科学家进一步加深对火星的了解。以下盘点的是“好奇”号迄今为止取得的七大成果。

1.顺利着陆

2012年8月5日晚，美国航空航天局的“好奇”号火星车成功在火星表面着陆。无论对“好奇”号任务本身还是未来的火星探索计划而言，成功着陆都是一次巨大成功，也是一项重要成果。“好奇”号采取的着陆方式不同于此前的任何方式，着陆过程中，火箭动力太空起重机利用绳索将“好奇”号降到火星表面。随后，太空起重机飞走，在安全距离外故意坠毁。美国航空航天局表示，这项技术将帮助未来携带大量有效负荷的探测器登陆火星，为人类在这颗红色星球上建造基地铺平道路。

“好奇”号在登陆火星时的精确度前所未有，这要感谢一个新型引导进入系统。未来的火星任务也将采用这一系统。“好奇”号的登陆地是一个椭圆形区域，长约20千米，宽约7千米。相比之下，2004年登陆火星的“机遇”号和“勇气”号的椭圆形登陆地长约150千米，宽约20千米。

2.测量火星辐射

“好奇”号一直在对火星的辐射环境进行测量，帮助科学家进一步了解危险的辐射可能对潜在的本地细菌以及人类访客造成的影响。“好奇”号的测量数据令人鼓舞，至少对未来的人类殖民者如此。“好奇”号对火星表面辐射进行的测量，是火星探索史上的第一次。数据显示，火星的辐射水平与国际空间站上的宇航员受到的辐射不相上下。

在8个月的太空飞行中，“好奇”号测量到的辐射水平不断提高。“好奇”号项目科学家表示，早期获取的数据显示宇航员能够执行持续时间较长的往返式火星任务，体内的辐射剂量不会达到令人担忧的程度。不过，一些正对火星的太阳爆发会让问题变得相当复杂。

3.发现古代河床

在登陆7周后，“好奇”号项目科学家宣布，“好奇”号发现一个古代河床。数十亿年前，这里曾经存在齐膝深的河流。这一发现说明火星上至少有部分地区曾经在数十亿年前出现宜居环境。在地球上，生命在存在液态水的地区非常兴盛。如果出现液态水，古代的火星也可能孕育出生命。

4.钻岩取样

2013年2月，“好奇”号利用冲击式钻头在一个名为“约翰·克莱恩”的出露岩层钻孔，深度达到6.4厘米。这是“好奇”号第一次在火星上钻岩取样，也是人类制造的探测器第一次在另一颗星球上钻岩取样。钻入地下取样进行分析，可以使“好奇”号研究数十亿年前的火星环境，可能让这辆火星车得出迄今为止最重要的科学发现。

5.证明曾出现适居环境

在“约翰·克莱恩”出露层钻取的灰色粉末样本中，“好奇”号发现了一些重要的化学元素，包括硫、氮、氢、氧、磷和碳。此外，这个细颗粒岩层中还存在黏土矿物，说明很久以前曾出现有水环境，可能是一个湖泊。研究人员表示，这个水体的PH值呈中性，含盐度不高。

鉴于已经掌握的证据，“好奇”号项目组在2013年3月初宣布，“好奇”号登陆地曾在数十亿年前出现适于生命存在的环境。“好奇”号项目首席科学家、加州理工学院的约翰·格罗泽格表示：“我们进行的研究显示火星一度出现宜居环境，能够支持生命存在，甚至有可能出现可以饮用的水。”

6.提高公众对行星研究的兴趣

“好奇”号让行星学走进普通大众，将公众对火星探索的兴趣提高到一个空前的程度。“好奇”号采用的大胆而富有创造性的着陆技术让人联想到科幻小说中的情节，也因此引起了很多人的兴趣。2012年8月5日晚上，人们聚集在纽约时代广场等场所，静候“好奇”号能否经受住穿过火星大气层时所谓的“恐怖7分钟”考验。

在成功着陆后的几个月时间里，人们对“好奇”号的兴趣有增无减，这要感谢“好奇”号项目组充分利用网络，尤其是社交网站的巨大力量。截至2013年3月，“好奇”号的官方Twitter feed已经拥有超过130万名追随者，“好奇”号项目组的tweet超过1900个。迄今为止，“好奇”号已经向地球传回超过4.9万幅照片，公众可以在“好奇”号任务的主页上欣赏这些照片。

7.挽救行星研究计划

根据白宫建议的2013年联邦预算案，美国航空航天局的行星科学研究计划预算被削减20%，迫使其压缩机器人探索项目，退出未来两项由欧洲领导的火星任务。但美国航空航天局的官员和研究人员表示，“好奇”号能够帮助事态朝另一个方向发展，在预算紧张的情况下为行星科学研究注入动力。

2012年3月，美国航空航天局行星科学研究负责人吉姆·格林表示：“‘好奇’号对我们来说是一个巨大机遇。我相信它会开启一个太空探索的新时代，促使这个国家在行星科学研究领域投入更多资金。”说这番话的时候，“好奇”号正在前往火星的路上。

目前，白宫尚未正式宣布恢复行星科学研究的任何预算，但“好奇”号的成功已经对未来的火星探索计划产生了重要影响。2012年12月，美国航空航天局宣布，计划在2020年向火星发射另一个大型探测器。这个探测器将立基于“好奇”号的底盘和着陆系统。