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随着人们认识的深入以及网络带宽环境的完善,视频会议系统市场正呈现出平稳增长的态势。不过,在这个由技术驱动的市场中,总是不缺乏新的概念与产品,高清视频会议系统的出现及热炒,无疑为视频会议市场带来诸多变数。但随之而来的问题是,什么样的系统达到高清的标准?高清是否真正成熟?它能为用户带来多大的助益?用户又该如何规划并挑选合适的视频会议系统,并最终让其发挥异地协作和多方面交流的优势?
剖开产品宣传的华丽外衣,可以发现大多数厂商的高清视频会议系统离真正的“高清”还有较远的距离,它们的音视频传输质量只是比传统视频会议系统有所提高而已。
9月初,北京京都信苑饭店,一场关于高清视频会议系统的论坛在这里举行。这本是由视频会议系统厂商举办的一次产业论坛,也邀请了一些行业专家参与。通常,在类似的论坛中,专家与厂商大都是同一声调,共同描绘技术及市场前景。但此次论坛却出现了一些戏剧性的场面,以清华电子工程系何芸副教授为首的专家与主办论坛的厂商展开了面红耳赤的争辩:在1Mbps的带宽下,能否实现高清晰视频通信?
何芸副教授是IEEE电路与系统协会的图像信号处理和通信技术委员会委员、图像编码会议(PCS)实行委员会委员,多年来一直致力于视频信号编码/压缩、视频通信的研究。在她看来,要传输足够大的视频信号必须有足够的带宽,而在1Mbps的带宽下,理论上根本不可能实现真正的高清视频通信。而厂商方面的观点则认为,自己的产品已经具备在1Mbps带宽下实现高清的能力。
事实上,为专家和用户所质疑的高清视频会议系统并不仅仅是这家厂商。从目前的市场来看,大多数厂商们所宣称的高清视频会议系统离真正的“高清”还有较远的距离,它们的音视频传输质量只是比传统视频会议系统有所提高而已。
一方面是厂商的大力宣传,一方面是专家的质疑,高清视频会议市场让人很是看不清楚。那么,现在的视频会议系统是否已经能够实现高清了呢?什么样的产品才算是真正的高清呢?用户是否真的需要高清视频会议系统呢?这一切都需要拨开市场纷扰的表象,才能有更进一步的了解。
纷扰的市场
其实,视频会议行业对于高清的炒作早在2005年就已经达到了顶峰。及至2005年下半年,一些厂商意识到高清的实现和市场的成熟将是一个漫长的过程,继而开始转向务实。但即便如此,“高清”依然是众多厂商的方向。
据计世资讯(CCW Research)的调查显示,目前我国视频会议系统市场上共有140多家厂商,但活跃在市场上的主要厂商只有10多家,共占据42%的市场份额。它们其中既有前几年逐步进入中国市场的国外视频巨头,也有近年来涌现出的国内视频会议系统厂商新秀。而目前宣称要帮助用户实现高清视频会议的厂商也有10多家,市场上活跃的视频会议系统厂商基本上都在其中占有一席之地。有消息称,目前还没有高清视频会议系统的Polycom也将于10月份推出自己的高清产品。
在厂商们看来,推出高清视频会议系统可以满足很多用户的需要。根据美国经济咨商局(The Conference Board)《2006年首席执行官面临的挑战》(CEO Challenge 2006)调查报告显示,75%的CEO最关注的是企业对市场的反应速度、灵活性及适应性。另外,美国商业协会组织近日在一个研讨会上针对一些香港商业先锋企业做了一项调查,被调查者大都认为在危机突发时,能够在远端继续工作,并保持企业内部联系和客户交流最为重要。
显然,厂商们认为,高清视频会议系统就是专为解决用户的诸多困惑而设计。泰德方面表示,通过在办公室和会议室安装高清视频会议系统,利用极致清晰的图像及视频传输,可以使分散在各地的团队高效沟通,并加强与客户、供应商及商业合作伙伴的沟通。LifeSize中国区总赵霆表示,政府、制造、教育等行业对高清视频会议系统的需求已经开始显现。
根据赵霆提供的市场预测数据显示,2006年作为高清产品的成长期,2007年将会是高清产品的普及期,整个行业将在2008年完成产品的全部转型,标清产品将退出主流市场并逐渐被淘汰。但显然,许多厂商并没有如此乐观。Radvison中国区总经理李平明确表示:“用户对高清视频会议系统实在、具体的需求最早要明年6月份才会真正出现。”
“大多数厂商所谓的高清视频会议系统还只是演示版,在局域网上传输或许没有问题,但在公网上根本跑不起来。”在李平看来,做出上述判断的原因一方面是用户视频会议系统的采购周期,更为重要的则是因为视频会议系统厂商的产品还不成熟。
我们不妨来看看目前市场上的高清视频会议系统。科达的产品是采用MPEG-4编码做的,这种技术在细节、色彩还原和传输能力等方面都比H.264编码有所欠缺;在笔者拿到的泰德8款高清视频会议系统的宣传资料中,基本上都没有注明清晰度,仅有95MXP的内部培训资料上写有清晰度,而其每秒15帧的传输速度也无法满足高清视频传输30~60帧/秒的需求;LifeSize虽然宣称能在1Mbps的带宽下实现高清视频传输,但这需要对公网的QoS质量进行优化,而这必须由电信运营商来进行,用户和厂商根本无法在具体的项目中实现。
虽然高清是视频会议系统的发展方向,而厂商根据H.264编码这一开放性协议也都能最终开发出高清视频系统,只是时间的早晚不同而已。但就目前而言,厂商提供的高清产品只是比传统的视频会议系统有一些改进而已,距离真正的高清都还有一些距离。
视频通信质量之痛
现在,视频会议系统正迅速成为许多企业必不可少的沟通手段。由于企业大多采用的是基于开放标准的解决方案,支持多媒体视频协议,并具有未来的可扩展性,要实现视频沟通并不复杂。只要用户正确建立起网络架构、管理系统及基础设备,就可以确保及时业务沟通的实现。
不过,在传统视频通信技术标准下,由于受到视频通信应用技术和音视频编解码技术发展的制约,传统视频通信技术没有从根本上解决通信过程中的图像和声音问题,低等级的视频质量无法满足用户对高清晰图像质量的特殊需求。
在赵霆看来,只有高清晰的图像质量才能更好地营造面对面的会议效果,而不少传统视频会议系统的画面质量则很难达到这样的效果。笔者也曾在一些政府机构看到,投入大量资金建成的视频会议系统,其主要功能竟成了机构内部的放映室。究其原因,主要是因为画面质量很难满足会议的需要。
传统视频通信的主要问题在于,经过编解码后的图像在解析度、色彩还原度等方面和真实场景有较大的差距。造成这一现象的原因,一方面是由于编解码设备的编解码效率低、链路动态适应能力差等诸多因素导致对真实场景还原失真。另外在音频方面,传统的50Hz~7kHz只能感受到较窄的音频宽度并不能对现场环境和声音特征进行有效还原,需要音频编解码提供更高的音频采样率,以实现更宽的音频效果。
但在现实应用中,人们对于视频和音频的要求越来越高,例如远程医疗、远程手术、远程维修等需要通过视频通信这一过程实现对现场情况的精确视频传输(高清晰视频应用)。笔者的一位医生朋友表示:“高清视频会议可以帮助身处异地的医生进行面对面交流,分析X光片、MRI核磁共振影像、超声检查结果或者 ECG心电图结果,从而依据大量的细节作出诊断。”要满足这些需求,就需要厂商能提供更高视频通信质量的高清晰视频会议系统。