祭天与祭天神坛的起源

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祭天，是最传统而重要的国家宗教礼仪。历代中原王朝帝王都自称天子，并“绝地天通”而垄断了向天祭祀的权力。祭天礼仪，细节颇有变化发展，但总的来说，其核心总是在冬至日，选择都城南郊一个地方进行祈告，用祖先配祀，并举行“湮祀”——也就是在火上燔烧祭物，通常是一头牛犊。《礼记·郊特牲》，对郊祀的这些细节进行了较为详细的阐释。之所以在冬至日祭天，是因为冬至之后，白昼渐长，所以在此日报答天；选在都城南郊，是因为南为阳位；以祖先配祀，是因为万物之根本是天，而人的根本是祖先；用牛犊献祭，借以表现诚意；燔烧祭品，是因为对至尊的天不能用美食来取悦，而要奉献以香气。这一系列礼仪，通常被称作“郊祀”。

历代郊祀，在正史中被提到的次数非常多，但对祭祀场所细节的描述却很少。如今我们能够看到的比较显著的郊祀史迹，除了北京天坛之外，只有西安雁塔区的隋唐天坛遗址。经过1999年考古发掘，可以清楚地看出，隋唐天坛是一座圆形的三重土坛，周围有十二个阶道。隋朝的两个皇帝和唐朝十九个皇曾在此祭天，它比北京天坛虽然早了千年左右，但从外观上看，二者没有巨大差别。

郊祀祭天场所定为圆形，来源于中国人将天视作圆形的认知。这种认知，在先秦时期，已经与祭天场所的形制发生了联系。汉代郑玄所注《尚书正义·汤诰》明确指出：“周家冬至，祭皇天大帝与圜丘”，而更加“一手”的史料《周礼·春官宗伯》则记载了大司乐应该在圆丘上奏乐，并借音调的变化来判断天神是否降临。

在东汉以后漫长的历史岁月中，虽然汉族中原王朝郊祀场所规制屡有变化，忽而三重、忽而四重，阶道数量也多有增减，但基本的圆形形制，以及圜丘的这个名称则基本不变。时至今日，北京天坛的核心建筑，依旧是位于建筑群南部的圜丘。现在的圜丘系清乾隆年间改建之后的样子，坛共三重，四阶道，坛面、栏杆皆用青石。我们在《明史》中可以看到。明朝的圜丘和如今的有所不同，它坛高两重，坛面、栏杆皆用青琉璃。而更多的历史证据证明，明朝276年历史中，有153年并没有圜丘。这一切，又是什么原因呢？