不要跑!抓住迷你卫星!

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地球和月亮之间的空间广袤，但并不是空无一物。在这之中，存在着一些微小的小行星，它们暂时被地球吸引，困在地球身边，成了小卫星，绕着地球转。这些被临时捕获的“迷你卫星”受地球引力的作用，会在地球附近逗留几个月甚至几年，然后它们再自己溜走。我们经常会被这些近地天体造访，但是又看不到它们，只有那些执着的观星学者才能追寻到它们的踪迹。

到目前为止，唯一已知的迷你卫星是小行星2006 RH120。2006年9月14日，随着美国亚利桑那州比格罗山卡塔利娜巡天观测中心安装上口径0.68米施密特望远镜，人们发现了这个小行星，其直径大约只有3到7米。物理学家在计算机模拟系统上再现了它的运动轨迹，显示这位“不速之客”维持“第二月亮”身份已经有一年了。

在特殊情况下被捕捉

天文学家发现2006 RH120纯属意外之喜，而既然有这样一个意外的发现，那么也一定存在和它类似的小行星。计算机模拟系统提供了一种仿真模拟机制，通过模拟系统可以观察这些迷你卫星。计算机的模拟结果表明，平均来说，这些天体大约会完整地绕地球3圈，在地球周围持续停留9.5个月，然后又离开地球，只有1%会有可能落向地球。

据分析，事实上大部分近地天体很难有机会变成迷你卫星。那些真正成为迷你卫星的小行星通常要通过一个拉格朗日点，然后就开始了“服役生涯”，绕着地球乖乖做起了迷你卫星。日地拉格朗日L1点位于地球朝太阳方向距地150万千米处，日地拉格朗日L2点位于与之相对的反向延长线距地等高处。任何双星系统（比如地球和太阳）中都会有拉格朗日点，天体在该处可以在双星之间长期保持一种相对稳定的状态。

天体要成为迷你卫星，必须缓慢地经过拉格朗日L1点或拉格朗日L2点，与地球运行的相对速度保持在1～2km/s（如果速度超过10km/s，这些小行星就会与地球擦肩而过，不做任何停留）。然后这些被捕获的小行星会“下降”至希尔球位置。地球的希尔球区域半径大约150万千米，大约是地球到月球距离的4倍。

据估计，在任何给定时间，都可能产生大约100个直径超过20厘米的、12个直径超过0.5米的、1～2个直径超过1米的迷你卫星。像2006 RH120这种直径超过3米的天体，每10年里大约也就只能出现一个。至于直径超过100米的天体，得10万年才有1个。

迷你卫星距离地球通常是1～10倍于地月距离，会在一个疯狂的绕地轨道上运动。这一点将迷你卫星与“伪卫星”区别开来：“伪卫星”时而离地球很近，甚至与地球共享地球的日心轨道平面，但并不受地球引力陷阱影响。相反，迷你卫星是志愿的服役卫星，受地球引力作用绕地飞行，至少在它们被地球捕获期间是这样的。

迷你卫星能带来什么？

所有迷你卫星的起点几乎无一例外的源于一些小行星带。这些小行星带沐浴在阳光下，内部天体受阳光辐射升温，它们会再次把能量辐射出去，产生出微弱的力，使得星体得以轻微移动，逐渐形成了自己的轨道。这些轻轻的推力与长期的木星、火星引力作用相结合，使得这些小行星向内移动，建立起类似地球轨道的运行轨道。

然而，只有一些很少的小行星能够移动到正好适当的方向，并且保持足够缓慢的运行速度，然后被地球所捕获。有些星体可能会停留1年，有些或许能停留20年，它们有着各自的轨道，在希尔球区域绕地球运动，直到它们找到一条路径，得以逃离地球。一旦脱离了地球引力的束缚，这些小行星会继续在类似地球绕太阳运动的轨道上运行，但是过上几十年甚至上百年都不会再靠近地球了。

这些小天体为行星科学家们提供了一个希望，即从迷你卫星上带回一整块早期的太阳系物质。毫无疑问，把一个完整的星体回地球具有巨大的科研价值。2008年，一颗小行星2008 TC3（不是迷你卫星）撞击地球并爆炸，即使只在苏丹沙漠留下了碎片，科学家们仍然可以从中推断出它怪异的形成方式：它从融化的星体中产生，然后爆裂成碎片，再经过几百万年的时间，才能最终形成。

迷你卫星不会像2008TC3那样快速经过地球就毁灭，它们以非常低的速度围绕地球稳定运行，所以捕捉它们是可行的。只要将一艘航天器停靠在与地球相对位置不变的轨道，在那里飞行器就有机会在短时间内“邂逅”被地球捕获的小行星，然后甚至把整个星体取回，进行分析研究。

天文学家们当然希望迷你卫星会具有非常有趣成分。事实上，寻找这些迷你卫星，还可以帮助天文学家发现并跟踪那些有潜在撞地危险的流星，研究人员可以在观察的基础上建立一个评估系统，降低未来地球的潜在危险。