中国古代“万岁”一词含义的演变

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在中国传统政治文化中，“万岁”是一个具有特殊意义的词语。千百年来，匍匐于专制下的臣民口中的“万岁”就是专指皇帝，除此之外，似乎谁也不敢把自己与“万岁”联系起来。其实，“万岁”一词出现较早，一开始也并非是皇帝的专用词，它的演变经历了一个漫长的历史过程。

战国以前，中国传世文献中并未有“万岁”一词的记载。但在西周中、晚期的一些铭文中已有“万年无疆”、“眉寿无疆”这样的字眼。然而，它并不是专对天子的赞颂，而仅是一种行文款式，铸鼎者皆可使用。与此同时，“万年”一词也出现在《诗经》中，如“寿考万年”、“君子万年”等。从其语境可知，这大多是人们相互间常用的祝福语而已。宋人高承就曾指出：“万岁，考古逮周，未有此礼。”

战国以后，“万岁”一词则屡屡出现于文献记载之中。不过，其还并未成为皇帝的专利。那么，“万岁”一词何时成为皇帝的专利呢？

考之史实，至迟在北宋前，“万岁”虽“已属君上之称”，并有了“礼无人臣称万岁之制”的约束，但在皇帝之外使用“万岁”一词的情况还屡见史书。

到目前为止，我们所知最早名为“万岁”的人，是东汉章帝之子刘万岁。魏晋南北朝时期，名为“万岁”的有南朝刘宋时期任宁州刺史的周万岁及西魏文帝时期官居尚书左仆射的李远(字万岁)等。隋唐时期也屡见名为“万岁”者。如，隋朝时期战功卓著的太平公史万岁，唐玄宗天宝年间周玄珞之子周万岁等。这说明，在这一时期人们名曰万岁是并不犯讳的，而且还可能是取名的一种时尚。然而在唐玄宗以后，文献中再也看不到以“万岁”为名者。

至北宋时，“万岁”一词已完全为皇帝所专用。据《宋史・寇准传》记载：一日寇准骑马出行，“道逢狂人迎马呼万岁”。此事为寇准政敌张逊所知，张逊唆使人将此事奏于皇帝，寇准则被罢去同知院事之职。又据《宋史・曹利用传》记载：北宋大将曹利用的从子曹，一次喝醉了酒，“令人呼万岁”，后被人告发，受杖责而死。这两则史实说明，在北宋，除了皇帝之外，绝对不允许其他任何人称“万岁”。自此，“万岁”成为我国语言文字中最为独特的政治性专有名词。